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윤석열 대통령 최측근인 장제원 국민의힘 의원(오른쪽에서 두번째)이 존재감을 과시하고 있다. 전당대회를 앞두고 그동안의 침묵을 깨고 적극적으로 목소리를 내면서 '윤심'(윤석열 대통령 의중)을 바라보는 당내 인사들의 주목을 받고 있다.

여기에 국회 행정안전위원회 위원장으로 내정되면서 서울 이태원 참사 책임론에 직면한 이상민 행정안전부 장관 보호에 적극 나설 것이란 관측이 나온다.

9일 뉴스1과 여권에 따르면 장 의원은 최근 전대와 관련해 목소리를 연일 높이고 있다. 지난 8월 이준석 전 대표의 가처분 신청 등 당 혼란에 대한 책임을 지며 ‘2선 후퇴’를 선언한 것과는 사뭇 다른 행보다.

장 의원의 행보를 상징적으로 보여주는 것은 정진석 비대위원장·주호영 원내대표와 신경전이다.

앞서 주 원내대표는 지난 3일 당권 주자들의 이름을 거론하며 "다들 (당원의) 성에 차지 않는다"며 "(차기 당 대표는) △수도권에서 이길 수 있고 △MZ 세대에 인기가 있으며 △공천 잡음을 일으키지 않는 인물이 돼야 한다"고 밝혔다.

정 위원장은 이틀 뒤인 지난 5일 "차기 지도부도 MZ세대, 미래세대, 새로운 물결에 공감하는 지도부가 탄생하기를 바란다"고 주 원내대표 발언에 공감했다.

정 위원장과 주 원내대표 발언은 앞서 당 지도부가 윤 대통령과 만찬 회동을 한 이후 나오면서 '윤심'이 반영된 것이란 추측을 낳았다. 주 원내대표의 경우 지난달 30일 두 번째로 윤 대통령과 만난 사실이 전해지면서 윤 대통령 측근인 한동훈 법무부 장관을 지목한 것이란 관측도 나왔다.

장 의원은 지난 "이런저런 (당 대표) 후보에 대한 가이드라인이나 기준을 말하는 건 부적절하다 생각한다"고 지적했다. 또 "이런저런 후보에 대한 가이드라인이랄까 기준을 만드는 건 부적절하다 생각한다. 왜냐하면 전당대회 심판을 보는 분이지 않냐"며 "그분이 기준을 만들고 해선 옳지 않다"고 정 위원장을 겨냥했다.

이날 장 의원 발언은 친윤계가 주축이 된 공부모임 '국민공감'에 참석한 뒤 나온 것으로, 이날 71명의 의원이 참석한 모임을 통해 세를 과시한 장 의원이 당 지도부를 비판해 더욱 주목받았다.

장 의원 반응은 당 지도부와의 신경전으로 이어졌다. 정 위원장은 "왜 심판으로서 하면 안 될 이야기인가"라고 반박했고, 주 원내대표는 "스스로 디스하는 것 같다"며 불쾌함을 드러냈다.

장 의원은 이에 전날(8일) "충분히 내 의사가 전달된 것 같다"고 확전을 자제했지만, 지도부와 공개적으로 신경전을 벌이면서 존재감을 드러냈다는 평가다.

'김(기현)-장(제원) 연대설'도 장 의원 존재감을 드러내고 있다. 김 의원은 당권 주자 중 유일하게 윤 대통령과 만찬을 하며 입지를 다지고 있는데, 이런 김 의원과 장 의원이 연대하고 있다는 이야기가 당내에서 이어졌고, 지난 6일 두 사람이 장 의원실에 만난 사실이 전해지면서 연대설은 더욱 불거졌다.

전날 두 사람은 의원총회 이후 국회 본관에서 마주쳤는데 당시 장 의원은 "형님(김기현)하고 악수하면 큰일 난다. 또 사진 찍히면"이라고 말했고, 김 의원은 이에 "미리 짜고 만나야 했다"며 웃으며 했다. 그러자 장 의원은 "김장철은 김장철인가 보다"며 '김장'이란 단어를 직접 사용하기도 했다.

장 의원의 이같은 행보는 친윤계를 중심으로 '당원 70% 대 일반 여론조사 30%'를 반영하는 전대룰에서 당원 비율을 8~90%로 조정하는 안이 거론되면서 더욱 집중 받고 있다.

장 의원은 전날 "섣부르다. 전대 일정도 안 나왔고 룰도 논의하고 있는 것 아닌가"라면서도 "전대 등 사안에 대해 언론에 얘기할 수 있는 기회를 갖겠다"며 향후 전대 룰에 대한 의사 표명도 시사한 상태다.

장 의원은 최근 이태원 참사와 관련해 정부를 적극 옹호하면서 친윤 핵심 인사임을 과시하고 있다.

그는 앞서 자신의 페이스북에 이임재 전 용산경찰서장 구속영장이 기각된 것을 두고 "법원이 현장 책임자마저 사실과 증거가 명백하지 않다고 말하는데 이 장관 책임부터 묻고 탄핵을 운운한다는 것이 가당키나 한 일인가"라며 이 장관 해임 건의안을 추진하는 야당을 비판했다.

장 의원은 전날(8일) 행안위원장에 내정됐는데, 행안위는 행안부를 담당하는 곳으로 향후 상임위 운영 과정에서 이 장관 보호에 적극 적설 것으로 보인다.

김현주 기자 hjk@segye.com

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