[이데일리 방성훈 기자] 유럽연합(EU)이 이집트에 대한 경제적 지원 노력을 강화하고 있다. 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간 전쟁이 중동 전반으로 번져 난민들이 대거 발생할 경우 이들이 유럽으로 몰려올 수 있다는 우려에서다.

튀니지 난민들이 지난 8월 10일 소형 보트를 타고 지중해를 건너 이탈리아로 향하고 있다. (사진=AFP)

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23일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 EU 집행위원회 고위 대표들은 지난 주말 이집트 카이로에서 경제 협정과 관련해 논의를 진행하고, 국가 에너지 전환 프로젝트에 재정 지원을 제공하기로 했다. 구체적인 지원 규모, 자금조달 방법 등과 관련한 합의 내용은 공개되지 않았다.

이번 경제 협정은 EU 내부적으로 이스라엘·팔레스타인 전쟁으로 새로운 난민 위기가 발생할 수 있다는 불안이 커진 데 따른 대응으로, EU 집행위는 이집트와의 협정과 관련해 이미 각 회원국 대표들로부터 비공식적으로 승인을 받은 상태라고 소식통은 설명했다.

이스라엘이 230만명이 거주하고 있는 가자지구에 지상 병력을 투입하겠다는 뜻을 굽히지 않으면서, 이스라엘 인접국들은 난민 유입을 극도로 경계하고 있다. 특히 가자지구와 유일하게 접한 이집트는 이스라엘이 팔레스타인 난민을 자국 영토로 강제이주시키려 한다고 강력 비판하며 난민 수용 불가 입장을 분명히 했다. 안보 우려뿐 아니라 전쟁이 발발하기 전부터 심각한 부채위기 및 외환위기를 겪고 있는 데다, 지금도 시리아와 수단 등지에서 난민 900만명이 유입돼 경제적으로 어려움이 크다는 이유에서다.

현재 이집트는 가자지구의 유일한 외부 통로인 라파 국경에서 인도주의적 지원을 위해선 문을 열어주고 있지만, 난민들의 입국은 철저하게 통제하고 있다. 병력을 증강하고 임시 시멘트 장벽까지 설치해둔 상태다. EU는 이집트에 대한 경제 지원 등과 관련해 수개월 동안 논의를 진행해 왔지만, 가자지구 상황이 급변하며 난민 문제에 긴급하게 대응할 필요성이 커졌다. 양측 간 경제 협정도 급물살을 타게 됐다.

소식통은 “EU 집행위는 이집트와의 협정과 관련해 이미 각 회원국 대표들로부터 비공식적으로 승인을 받은 상태”라며 “이집트가 고용 창출 등을 통해 스스로 경제를 지탱할 수 있게 되면, 대규모 난민이 유럽으로 유입하는 것을 막는데 간접적으로 도움이 될 것으로 EU는 보고 있다”고 말했다. 앞서 EU 집행위 대변인도 지난주 기자들에게 “이집트는 해당 지역에서 난민들이 경유하는 국가로 매우 중요한 역할을 하고 있다”고 말했다.

EU는 2015년 이후 최고 수준에 달한 이민자 유입 문제를 해결하기 위해 고군분투하고 있다. 특히 독일과 이탈리아는 중동과 아프리카 이민자가 급증할 경우 극우 정서가 더욱 악화할 것을 우려하고 있다. FT는 “이탈리아는 EU로부터 경제적 지원을 받는 대가로 유럽으로 향하는 이민자들을 막겠다고 합의했지만, 여전히 수많은 난민들이 튀니지에서 지중해를 건너오고 있어 좌절감을 느끼고 있다”고 전했다.