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중국 연구진이 치사율 100%에 달하는 치명적인 코로나19 변이 바이러스를 실험실에서 제조하는 데 성공했다고 밝혀 또다시 우려를 키우고 있다. 이 바이러스를 사람과 비슷한 유전적 특성을 가지도록 조작된 실험용 쥐에 감염시키자 쥐 4마리가 모두 8일 이내에 죽었다.

17일(현지시각) 미국 뉴욕포스트에 따르면 베이징화학기술대학, 베이징 PLA종합병원, 난징대 의대 등 현지 연구진은 2017년 찬산갑에서 처음 발견한 코로나 바이러스를 변형한 ‘GX_P2V’를 제조했다.

천갑산(Pangolin)은 중국 남부와 인도, 동남아시아, 아프리카 등지에서 서식하는 종으로 코로나 펜데믹(대유행)이 한창인 2020년 ‘중간 숙주’로 지목된 동물이다.

연구팀이 ‘GX_P2V’를 실험용 쥐 4마리에 감염시킨 결과, 모두 8일 이내에 죽었다. 연구진은 “사망률이 놀라울 정도로 빠르다”라고 했다. 연구팀은 이 바이러스가 쥐의 뇌, 눈, 폐로 번졌으며 죽기 이틀 전 폐에서는 검출되는 바이러스가 줄어든 반면 뇌에서는 급격하게 증가했다고 전했다. 심각한 뇌 감염이 쥐들의 주요 사망 원인으로 보인다는 설명도 덧붙였다.

이번 실험에 쓰인 쥐들은 사람에게 있는 ACE2(에이스투) 단백질을 발현시킨 형질 변형 쥐로, 유전적으로 사람과 매우 닮은 실험 쥐들이다. 에이스투 단백질은 바이러스가 감염되는 데 중요한 역할을 하는 상피세포 표면의 수용체다.

뉴욕포스트는 “이번 연구는 코로나19 관련 바이러스에 감염된 쥐의 사망률이 100%로 보고된 최초의 연구”라며 “다만 해당 변이 바이러스가 인간에게 어떤 영향을 미칠지에 대해서는 명확히 확인되지 않았다”라고 전했다.

한편 이번 연구에 대해 전문가들 우려를 나타내고 있다. 연구가 생물학적 안전 수준과 생물학적 안전 예방 조치를 지킨 가운데 이뤄졌는지도 미지수이고, 이런 식의 연구가 미칠 위험성이 너무 크다는 것이다. 미 스탠퍼드 의대 교수인 젠나디 글린스키 박사는 “이 광기는 너무 늦기 전에 멈춰야 한다”고 밝혔다.

앞서 세계보건기구(WHO)는 코로나19 바이러스가 박쥐에서 발원해 천갑산을 중간 숙주로 거쳐 사람에게 전파된 것으로 보인다고 밝힌 바 있다. 한편 이번 연구는 중국 우한 바이러스연구소와 무관한 것으로 알려졌다. 우한 바이러스연구소는 아직 밝혀지지 않은 코로나19의 발원지로 지목돼 왔다.

[이투데이/기정아 기자 (kki@etoday.co.kr)]

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