15일 오전 울산 남구 수암시장을 방문한 이재명 더불어민주당 대표가 현장 기자회견에서 발언하고 있다. 연합뉴스

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이재명 더불어민주당 대표는 16일 노무현 전 대통령을 ‘실패한 불량품’이라고 비하한 사실이 알려진 양문석 경기 안산갑 후보와 관련해 “표현의 자유”라며 “다만 그 선을 넘냐 안 넘냐의 차이다. 주권자를 비하하면 책임을 져야 한다”고 말했다.

이날 이 대표는 이날 경기 하남시 현장 기자회견을 통해 “노 전 대통령이 자신을 비난했다고 비난한 정치인을 비판하거나 비토하지 않았을 것이고 저 역시 마찬가지”라며 이같이 밝혔다.

그는 “저에 대해 온갖 험악한 언행으로 당내 인사가 많지만 제지하면 끝이 있겠는가. 그렇게 해선 안 된다”며 “대리인 일꾼이 주권자 주인을 모독하면 책임져야 한다”고 했다.

이어 “그런 식으로 하면 여당 대표들은 얼마나 욕을 많이 하는가”라며 “주권자를 모독하거나 기본 자질이 없는 친일 매국 발언을 한 것에 책임을 물어야 한다”고 강조했다.

그러면서 “안 그래도 입이 틀어 막혀서 못 살겠는데 표현에 대해 가급적 관대해지자. 무서워서 살겠는가”라며 “제 욕도 많이 하라. 물어뜯어도 저는 뭐라 하지 않는다. 안 보는 데서는 임금 욕도 한다고 하는데 우리 사회가 독재로 돌아가선 안 된다”고 말했다.

아울러 이 대표는 지난 15일 밤 서울 여의도 중앙당사에서 열린 비공개 최고위원회의 중 양 후보 막말 사태를 논의하며 “정치인이 정치인에 대해 말하는 게 무슨 문제냐”고 말한 것으로 확인됐다.

이날 당 지도부는 중앙일보와의 통화에서 “그렇게 하나하나 다 평가하면 과거 모든 발언이 정성평가 기준이 돼버린다. 성적인 문제나 약자에 대한 비난이 아닌 정치인 공격은 잘못이 아니라는 의미”라고 설명했다.

회의에선 이와 관련한 추가 발언이 나오지 않은 것으로 전해졌다. 양 후보에 대한 별다른 조치가 나온 것도 없었다.

노무현재단 이사장인 정세균 전 국무총리까지 나서 ‘적절한 조치’를 요구한 상황에서 지도부의 이러한 입장이 나오며 논란은 더 커질 전망이다.

양 후보는 언론연대 사무총장 시절인 2008년 5월13일 미디어스에 실은 ‘이명박과 노무현은 유사불량품’이란 제목의 칼럼에서 “국민 60~70%가 반대한 한미 FTA를 밀어붙인 노무현 전 대통령은 불량품”이라고 썼다.

양 후보는 ‘미친 미국소 수입의 원죄는 노무현’이란 또 다른 칼럼에선 “낙향한 대통령으로서 우아함을 즐기는 노무현 씨에 대해 참으로 역겨움을 느끼지 않을 수 없다”고 적었다.

이외에도 노 전 대통령 지지자를 “기억상실증 환자”라고 칭하는 등 노 전 대통령에 대해 원색적인 비난을 퍼부은 사실이 뒤늦게 알려져 논란이 됐다.

이지영 기자 lee.jiyoung2@joongang.co.kr

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