김정은 북한 국무위원장 동생인 김여정 노동당 부부장. 조선중앙TV|연합뉴스

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김정은 북한 국무위원장 동생인 김여정 노동당 부부장이 최근 일본 측에서 정상회담 제의를 받았다고 25일 공개했다. 지난 2월15일 기시다 후미오 일본 총리의 평양 방문을 언급한 지 40일 만이다. 기시다 총리는 김 부부장의 발언과 관련해 “해당 보도 내용을 알지 못한다”면서도 북한과 대화가 중요하다고 말했다.

김 부부장은 이날 조선중앙통신에 공개한 담화에서 “최근에도 기시다 수상은 또 다른 경로를 통해 가능한 빠른 시기에 조선민주주의인민공화국 국무위원장을 직접 만나고 싶다는 의향을 우리에게 전해왔다”고 밝혔다. 그는 “지난달 나는 일본 기시다 수상이 국회에서 조일수뇌(북·일정상)회담 문제에 의욕을 표시한 데 대해 개인적 소회를 밝힌 바 있다”며 이같이 밝혔다.

앞서 지난달 9일 기시다 총리가 북·일 정상회담 추진과 관련해 “여러 활동을 하고 있다”고 밝히자, 6일 뒤 김 부부장은 담화를 통해 “두 나라가 얼마든지 새로운 미래를 함께 열어나갈 수 있다. (기시다) 수상이 평양을 방문하는 날이 올 수도 있을 것”이라고 했다. 지난달 담화 발표에 이어 이번에는 일본 쪽에서 정상회담 제안한 사실을 공개한 것이다. ‘또 다른 경로’라는 표현을 통해 북·일간 여러 방식의 소통이 이뤄지고 있다는 사실도 드러냈다.

김 부부장은 일본인 납치 문제 등 양국 관계 개선을 가로막고 있는 현안에 대해서는 양보없는 입장을 재확인했다.

그는 담화에서 “조일(북·일) 관계 개선의 새 출로를 열어나가는 데서 중요한 것은 일본의 실제적인 정치적 결단”이라며 “단순히 수뇌회담에 나서려는 마음가짐만으로는 불신과 오해로 가득 찬 두 나라 관계를 풀 수 없다”고 했다. 그러면서 “일본이 지금처럼 우리의 주권적 권리행사에 간섭하려 들고 더 이상 해결할 것도, 알 재간도 없는 (일본인) 납치 문제에 의연 골몰한다면 수상의 구상이 인기 끌기에 불과하다는 평판을 피할 수 없게 될 것”이라고 했다. ‘주권적 권리행사’는 북한의 탄도미사일 시험 발사 등을 뜻한다. 북·일 정상회담 전제 조건으로 일본 측이 북한 미사일 개발이나 납북자 문제를 거론해서는 안 된다는 의미로 풀이된다.

김 부부장은 양국 관계 개선을 위한 방안으로 “전략적 선택을 할 정치적 용단”, “공정하고 평등한 자세”, “북한의 주권적 권리와 안전 이익 존중” 등을 언급했다.

기시다 총리는 이날 오후 참의원(상원) 예산위원회에서 ‘기시다 총리가 김정은 북한 국무위원장을 만나길 원한다고 밝혔다는 보도가 나왔다’는 야당 의원의 질의에 “지적하신 보도에 대해 알지 못한다”고 말했다. 그러면서도 “이전에 말했듯이 일본과 북한의 관계, 납치 문제 등 여러 과제를 해결하기 위해서는 정상회담이 중요하다”며 “총리 직할 수준에서 북한에 대해 여러 대응을 하고 있다”고 설명했다.

일본은 자국민 17명이 납북됐으며 2002년 일시적 귀환 형태로 돌아온 5명을 제외한 12명이 북한에 있다고 주장한다. 반면 북한은 12명 중 8명은 사망했고, 나머지 4명은 아예 북한에 오지 않았다며 해결할 납치 문제가 없다고 맞서고 있다. 김 부부장은 이날 담화에서 기존 입장을 재확인하고 일본 측에 ‘정치적 용단’을 압박한 것이다.

연초 김정은 국무위원장은 이례적으로 일본 이시카와현 지진 위로 전문을 보내면서 기시다 총리에게 ‘각하’라는 깍듯한 존칭을 썼다. 이후 북·일 정상회담을 둘러싸고 외교적 줄다리기를 이어가고 있다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 “현 단계에서 북한은 ‘수면 하의 비밀접촉’과 ‘수면 위의 공개압박’이라는 이중전략을 펼치고 있다”면서 “일본은 (북·일 정상회담 카드를) 국내정치에 이용하고 북한은 한국을 배제하면서 북·미 정상회담의 징검다리로 활용 가능성이 있다”고 했다. 이에 따라 일각에서는 일본이 남북관계가 얼어붙은 틈을 타 한반도 문제 중재자 역할을 노리는 게 아니냐는 우려도 나온다.

이번 북·일 접촉과 관련한 질문에 외교부 당국자는 “북·일 간의 접촉을 포함해 일본과 긴밀히 협의를 하고 있다”고 밝혔다.

박은경 기자 yama@kyunghyang.com, 최혜린 기자 cherin@kyunghyang.com

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