미국 언론계가 입을 모아 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 대선 토론 참여를 촉구하고 나섰다. 사법 리스크, 중동 전쟁 위기 등 자신의 약점 노출을 우려한 두 후보의 토론회 참석 여부가 불분명해지면서 11월 대선 또한 불확실성이 가중된 점을 우려한 것으로 풀이된다.

14일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 ABC, CBS, CNN, NBC 등을 필두로 한 12개 미국 주요 언론 매체는 이날 공동성명을 통해 "대선 토론은 미국 민주주의에서 풍부한 전통을 갖고 있으며, 1976년부터 지난 50년 동안 모든 대통령 선거에서 중요한 역할을 해왔다"며 "완주 의사가 있는 후보라면 올가을 대선 토론에 참여 의지를 조속히 밝혀야 한다"고 주장했다.

[이미지출처=AP연합뉴스]

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이들은 "이처럼 양극화된 시기에 미국인들이 동의할 수 있는 한 가지가 있다면, 이번 선거의 위험성이 유난히 높다는 것"이라며 "이 같은 배경 속에서 후보자들이 서로 토론하고 미국 국민 앞에서 우리 국가의 미래에 대한 비전을 놓고 토론하는 것을 대체할 수 있는 것은 없다"고 토론회 참석 필요성을 강조했다.

이처럼 미 언론계가 대선 후보들의 캠페인 일정에 대한 성명을 낸 것은 매우 이례적이라는 평가다. NYT는 그만큼 오는 11월 미 대선의 불확실성이 크다는 방증이라고 짚었다.

두 후보의 대선 토론 참석 여부는 불투명하다. 앞서 바이든 대통령은 오는 9월과 10월에 예정된 세 차례 대선 토론에 참석을 거부하면서 주관 위원회가 공정한 토론을 관리할 능력이 불분명하다는 점을 근거로 삼았다. 트럼프 전 대통령의 경우 바이든 대통령과의 대선 토론에 대해 "언제 어디서나 만날 것"이라며 도발했으나, 그 역시 2020년, 2023년 두 차례 예정된 대선 토론 일정을 취소한 이력이 있어 참석할지 미지수다.

특히 트럼프 전 대통령은 사법 리스크를 안고 있어 대선 토론회가 그의 선거 전략에 불리하게 작용할 공산이 크다. 미 대통령 최초로 피고인 자격으로 형사 법정에 서는 트럼프 전 대통령은 15일 배심원 선정을 시작으로 6~8주간 재판 일정을 소화해야 한다. 현재 트럼프 전 대통령은 성 추문 입막음 돈 지급 의혹 등 4개 재판에서 34개 혐의를 받고 있다.

바이든 대통령도 대선 토론에서 약점이 드러날 가능성이 있다. 러시아-우크라이나 전쟁, 이스라엘-하마스 전쟁에 이어 이란까지 대이스라엘 보복에 나서면서 전쟁 확산에 대한 책임에서 벗어날 수 없기 때문이다. 심지어 전쟁의 장기화로 민간인 피해 규모가 확대되자 바이든 대통령의 대(對)이스라엘 정책 노선에 대한 비판의 목소리도 커지고 있다.

한편 미 대선 토론위원회(CPD)는 오는 9월16일 텍사스 주립대학교에서 1차 토론회를 개최한다고 밝혔다. 이어 2차 토론회를 10월1일 버지니아 주립대학교, 3차 토론회를 10월9일 솔트레이크시티 유타대학교에서 열 계획이라고 공개했다. 부통령 토론회는 9월25일 펜실베이니아주 라파예트대학에서 진행된다.

김진영 기자 camp@asiae.co.kr
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