신세계서울병원 김동욱 원장이 양방향 척추 내시경 수술을 하고 있다. 내시경 수술은 양측에 작은 구멍을 내 내시경 장비와 시술 장비를 투입한다. 최소 침습을 통해 시술이 진행되므로 회복에 필요한 시간이 줄어드는 장점이 있다. 신세계서울병원 제공

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척추질환은 수술을 꺼리는 환자들이 유독 많다. 수술하는 곳이 목, 허리와 같은 신체 주요 부위다 보니 전신마취 후 칼로 크게 절개·치료하는 데 부담이 있기 때문이다. 환자 입장에서는 절개 수술을 받은 뒤 겪게 될 후유증 역시 우려될 수밖에 없다.

척추 수술 필요한데 방치하면 치료 어려워

신세계서울병원 김동욱 원장. 김동주 기자 zoo@donga.com

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건강보험심사평가원 자료에 따르면 2021년 척추질환자 수는 1131만 명으로 전체 인구의 22%가 앓고 있는 것으로 나타났다. 이는 2011년 대비 2.7%나 상승한 수치로 전체 인구의 5명 중 1명은 척추질환으로 진료를 받은 경험이 있는 것으로 조사됐다. 평균 진단 연령은 2012년 41.8세에서 2021년 36.9세로 4.9세가 낮아졌으며 20∼30대 젊은 층에서 신규 환자 수가 가장 많은 것으로 나타났다. 2021년 척추 수술 평균연령은 60.5세로 2012년보다 5.4세 높아졌다. 척추질환은 더 이상 어떤 특정 연령층에 국한된 질환이 아닌 셈이다.

누구나 한 번쯤 경험하는 허리 통증은 현대인이 흔히 경험하는 증상이다. 허리 통증이 자주 발생한다면 허리디스크나 척추관협착증 같은 질환의 가능성을 의심해봐야 한다.

척추질환자 중에는 중증 허리디스크, 척추관협착증 등으로 진단돼 수술을 권유받아도 주사나 진통제로 버티는 경우가 적지 않다. 하지만 다리 근력 저하, 감각 이상, 배뇨 장애가 발생했거나 방사통으로 보행이 어려운 경우에는 수술을 고려해야 한다. 통증 조절을 위해 6주 정도 약물, 주사 등 여러 치료법을 사용했음에도 증상이 호전되지 않았다면 수술적 치료가 필요할 수도 있다.

나이가 들면서 악화되는 퇴행성 척추질환은 보존요법이나 비수술 치료만으로 개선되지 않는 경우가 많다. 증상을 오랜 기간 방치해 치료 시기를 놓친 뒤에는 수술을 받아도 호전되지 않을 위험이 있다. 상태가 악화되면 수술 난도 역시 높아진다.

조직 손상 최소화… 통증 덜하고 회복 빨라

척추질환은 초기부터 적절한 치료를 통해 개선하는 것이 중요하다. 초기라면 진통제 등 약물치료, 보조기 사용, 물리치료 등 비수술적 치료 방법을 진행할 수 있다. 보존적 치료를 받고도 증상이 호전되지 않거나 극심한 통증이 나타난다면 수술을 고려해 볼 수 있다.

전통적 방식의 절개 수술은 넓은 시야를 확보할 수 있지만 조직 손상과 수술 후 통증 위험이 상대적으로 크다. 대부분 전신마취가 필요하고 출혈량도 많아 고령 환자나 고혈압, 당뇨병과 같은 기저질환이 있는 환자들은 부담될 수밖에 없다.

척추 내시경 수술은 허리 부위에 내시경을 넣어 통증의 원인이 되는 병변을 제거하는 최첨단 수술 방법이다. 1㎝ 이내의 미세 절개 후 내시경을 통해서 정상 조직은 최대한 손상하지 않고 병변을 치료한다. 수술 후에도 주변 조직이나 피부, 인대, 근육 등 정상 조직의 손상이 적어 빠르게 일상 회복이 가능하다. 고혈압, 당뇨병, 고령, 기저질환자도 전신마취보다는 부분마취 등으로 수술할 수 있다.

척추 내시경은 단방향과 양방향으로 나눌 수 있다. 신세계서울병원 김동욱 원장(정형외과 전문의)은 “양방향·단방향 내시경은 각각 하나 내지 두 개의 절개만을 통해 치료하는 방식으로 환자에 맞춰 선택하면 더욱 효과적으로 치료할 수 있다”라고 말했다. 척추 내시경 수술은 최소 절개로 흉터가 적다. 또한 내시경을 통해 병변을 정확히 제거할 수 있는 장점이 있다.

환자 입장에서는 수술 후 통증이 덜하고 회복이 빠르다는 게 가장 큰 장점이다. 실제 척추 내시경 수술은 나이나 만성질환, 절개 수술에 대한 두려움 등으로 수술을 피했던 환자들에게 좋은 선택지가 될 수 있다.

내시경 수술이 가능한 대표적인 척추질환

척추 변형 교정술, 척추 종양 등 몇몇 질환을 제외하고는 대부분 척추 내시경 수술이 가능하다.

척추관협착증은 척주관을 구성하는 뼈와 근육, 인대가 노화로 인해 조금씩 두꺼워져 척주관이 좁아지고 신경을 압박해서 나타나는 질환이다. 주로 50대 이상에서 많이 나타나고 여성은 폐경 이후 급격한 호르몬의 변화로 남성보다 발생 비율이 높다. 허리 통증, 양측 다리 저림과 같은 복합적 신경 증상을 보이며 엉덩이 부근에서 발끝까지 찌릿한 통증이 넓은 범위로 나타난다. 보행 시 심한 통증으로 오래 걷기가 힘들며 허리를 앞으로 숙이면 잠시 통증이 줄었다가 허리를 펴고 걷게 되면 다시 통증이 나타난다.

약물치료, 주사치료, 물리치료, 운동치료 등 초기에는 보존적 치료를 시행한다. 하지만 신경마비 증상, 대소변 장애, 심한 협착으로 일상생활이 힘든 경우나 보존적 치료에도 호전이 없을 시에는 척추 내시경 수술과 같은 수술적 치료가 고려된다. 이 수술은 양방향 내시경을 사용해 병변 부위를 정확하게 제거하며 정상 조직 손상이 적고 척추체를 최대한 보존한다. 고령·만성질환자에게도 안전한 수술이 가능하다는 장점이 있다.

척추질환은 대개 노화뿐 아니라 생활 습관에도 영향을 많이 받는다. 구부정한 자세, 허리를 비트는 동작, 허리에 부담을 주는 작업 자세 등은 척추 퇴행을 가속화한다. 그러므로 평소에 척추에 무리가 되는 자세나 동작은 최대한 삼가도록 해야 한다.

추간판탈출증은 디스크의 섬유테 균열로 안에 있는 수핵이 흘러나와 신경을 눌러 여러 가지 증상을 일으키는 질환이다. 척추의 퇴행성 변화, 척추의 과도한 사용, 외상에 의해 발생한다.

추간판탈출증의 정확한 진단을 위해 자기공명영상(MRI) 검사가 이뤄지며 이 검사는 디스크의 변성, 탈출 정도, 탈출 방향까지 정확히 알 수 있다.

초기에는 소염제와 근이완제 등의 약물치료, 물리치료, 도수치료 등의 보존적 치료를 시행하나 이후에도 호전이 없다면 내시경 수술을 고려해볼 수 있다.

신세계서울병원은…

서울 영등포에 위치한 신세계서울병원은 2022년 개원했다. 척추·관절센터의 세분화된 정형외과 전문의 7인을 필두로 내과, 신경과, 가정의학과, 영상의학과, 마취통증의학과 전문의가 체계적인 협진 시스템을 구축해 환자에게 안전하고 정확한 진료를 제공한다. 병원 시설과 장비는 최신식으로 갖췄다. 쾌적한 환경에서 원스톱으로 만족도 높은 의료 서비스를 받을 수 있는 병원이다. 수술실은 환자 안전에 최적화된 공간으로 감염률 최소화를 위한 무균 수술방과 오염된 외부 공기를 차단해 고도의 청결 구역을 유지하는 양압, 공조 시스템을 구축했다. 병동은 환자의 휴식과 편의를 최우선으로 고려해 개인용 스마트 TV와 냉장고, 사물함을 전 침상에 갖추고 있다. 공동 간병인 병실을 운영하고 있어 수술 후 보호자가 없어도 환자가 안심하고 회복에 집중할 수 있다. 신세계서울병원은 건강보험심사평가원의 일반 병동 최상위 간호 등급인 A등급을 달성했다. 특히 척추센터는 ‘척추내시경수술 국제교육센터’ 및 ‘국제 최소침습수술 교육 병원’으로 지정돼 국·내외 유수의 척추외과 전문의들이 수술 참관을 위해 끊임없이 병원을 방문하고 있다. 양방향·단방향 척추내시경과 전통적인 수술까지 모두 시행 가능한 병원이기에 국내 대학병원 교수부터 미국, 멕시코, 대만, 태국, 말레이시아, 인도네시아, 오만의 의료진까지 세계 각국에서 교육받기 위해 방문이 이어지고 있다.

홍은심 기자 hongeunsim@donga.com

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