"100여 명"→"300명대"→"670명 이상"
피해 지역 접근조차 힘들어 구조도 지연

파푸아뉴기니 얌발리 마을 주민들이 26일 산사태 현장에서 생존자 구조를 위해 수색 작업을 하고 있다. 지난 24일 발생한 대형 산사태로 670명 이상이 사망한 것으로 추정되고 있다. AP 연합뉴스

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태평양 섬나라 파푸아뉴기니에서 일어난 대형 산사태의 인명 피해 규모가 기하급수적으로 커지고 있다. 당초 ‘100명 이상’으로 추정된 사망자 수는 이튿날 ‘300명 이상’으로 세 배가량 늘어나더니, 사흘째인 26일(현지 시간)에는 다시 그 곱절인 ‘670명 이상’으로 추산됐다.

AP통신·AFP통신 등에 따르면 유엔 국제이주기구(IOM)는 지난 24일 오전 파푸아뉴기니 엥가주(州) 산악 지역에서 발생한 산사태로 6개 이상 마을 150채 이상 가옥이 매몰된 것으로 집계됐다고 발표했다. 이로 인해 목숨을 잃은 희생자는 670명을 넘어설 것으로 추정된다고 밝혔다. 전날 IOM은 사망자가 300명대에 이를 것이라고 전했다.

이재민도 1,000명을 웃도는 것으로 파악됐다. 또 초등학교와 노점, 주유소 등 건물이나 주민들의 텃밭, 과수원 등이 완전히 매몰된 경우도 부지기수인 것으로 전해졌다. IOM은 “흙더미에 파묻힌 사람은 생존 가능성이 희박하다”며 “매몰 가옥들에다 평균 가구원을 계산에 반영해서 사망자 수를 추산했다”고 설명했다.

문제는 구조 작업이 너무 더디게 진행되고 있다는 점이다. 산사태로 각종 도로가 차단된 데다, 피해 지역 인근에서는 부족 간 다툼이 벌어져 구조대나 중장비 진입이 힘든 탓이다. 세르한 악토프락 파푸아뉴기니 IOM 대표는 “산에서 바위와 흙이 계속 떨어져 구조 작업이 제대로 이뤄지지 못하고 있다”며 지역 주민들이 충격과 공포에 떨고 있다고 밝혔다.

이번 산사태는 최근 몇 주 동안 내린 집중 호우로 지난 24일 일어났다. 파푸아뉴기니는 세계에서 비가 가장 많이 내리는 나라 중 한 곳이며, 기후변화에 따른 강우량 증가로 산사태 위험도 갈수록 커진다는 게 전문가들의 진단이다.

김정우 기자 wookim@hankookilbo.com