최근 중국에서 열린 글로벌 수학 경시대회에서 한 직업고등학교 패션 디자인 전공 학생이 세계 주요 명문대생들과 나란히 결선에 진출하면서 화제를 모으고 있다. 현지 누리꾼들은 "수학 천재가 등장하는 영화의 현실판"이라며 큰 관심을 보이고 있다.

수학 문제 푸는 장핑 [사진출처=연합뉴스]

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17일 연합뉴스는 중국신문주간 등 현지 매체를 인용해 중국 동부 장쑤성 롄수이중등직업전문학교에 다니는 여학생 장핑(姜萍·17)이 지난 13일 IT 기업 알리바바가 개최한 글로벌 수학 경시대회 예선에서 93점을 받아 결선에 진출했다고 보도했다.

이번 대회 결선에는 세계 17개 지역에서 모인 801명이 진출하며, 진출자의 평균 연령은 22세다. 17살 소녀 장핑은 이 중 12위로 결선에 진출하게 되었으며, 상위 30명 중 유일한 여자다. 결선 진출자 상위 30명 명단에서는 영국 케임브리지대와 미국 MIT, 중국 베이징대와 칭화대 등 유명 대학 출신이 즐비해 장핑의 이름이 더 눈길을 끌었다.

장핑은 중학교 시절부터 수학적 감각이 매우 출중하다는 것을 인지했지만, 고등학교 입시 점수가 좋지 않아 일반고등학교나 명문고등학교에 진학하는 대신 직업학교에 입학한 것으로 알려졌다. 장핑의 남다른 수학적 재능을 한눈에 알아본 사람은 교사 왕룬추다. 전문학교 입학 후 치른 150점 만점 수학 시험에서 2등 학생이 50~60점에 그친 반면 장핑만 130점 이상을 받는 것을 보고, 그는 장핑에게 대학 수준의 수학 과정 독학 이수를 추천한 것으로 전해졌다. 왕룬추도 이번 대회에도 출전했으나 125위를 기록하면서, 장핑이 스승을 뛰어넘는 '청출어람'을 보여줬다.

이런 장핑의 사연은 중국 누리꾼들 사이에서도 "수학 천재가 등장하는 영화의 현실판"이라며 큰 화제가 됐다. 중국 글로벌타임스는 "중국에서 직업전문고교·대학은 종종 '실패한 학생들이 가는 곳'이라는 오명을 짊어져야 한다"며 "지난 며칠 동안 많은 중국 누리꾼들은 장핑의 수학 재능에 충격을 받으면서 지지를 보내고 있다"고 전했다.

결선 진출자인 싱가포르 고교 수학교사 옌쥔은 "예선 문제는 총점 120점, 결선 진출 점수선은 45점이었는데 45점도 절대 간단치 않다"며 "나는 대학 학부와 대학원에서 내내 수학을 공부했는데, 내가 가장 정점의 상태라 하더라도 (장핑의) 93점에는 절대 이를 수 없다. 천부적 재능"이라고 말했다. 야오이쥔 상하이 푸단대 수학과학학원 교수도 "수학 수준이 아니라 답안의 수준만 보자면 보수적으로 말해 국내 수학 전공 학생의 95%가 제한 시간 안에 장핑 수준의 답안을 써낼 수 없을 것"이라고 평했다.

중국 명문 퉁지(同濟)대학과 장쑤대학 등은 공식 사회관계망서비스(SNS) 계정을 통해 장핑의 입학 지원을 환영한다고 발표하기도 했다.

장핑은 이번 결과에 대해 "나는 이런 대회에 참가할 자격이 없다고 생각하곤 했다"며 "어쩌면 스스로를 증명할 기회가 될 수 있을 것 같다"고 밝혔다. 그는 현재 전공하고 있는 패션 디자인이 '플랜 A'이며 수학은 '플랜 B'라고 하면서도, 플랜 B가 실행 가능하면 좋겠다는 뜻도 전했다.

한편 올해로 6회째인 알리바바 수학 경시대회는 신청 자격 조건이 없는 것으로 유명하다. 학생부터 노동자나 공무원, 의사 등 다양한 수학 애호가가 참가하는 이 대회는 이미 25만 명이 참가하는 세계 최대 규모 온라인 수학 경시대회로 자리 잡았으며, 올해는 최초로 AI 기반 참가자에게도 문호를 열었다. 그러나 AI를 활용해 참가한 각국 대학과 기업 563팀은 이번에 한 팀도 결선에 진출하지 못한 것으로 전해진다. 올해 결선은 6월 22일 0시부터 24시까지 열리고, 최종 우승자는 약 400만 위안(약 7억 6000만 원)의 상금을 받는다.

김현정 기자 kimhj2023@asiae.co.kr
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