[이데일리 이수빈 기자] 이재명 더불어민주당 대표가 24일 당대표직에서 사퇴했다. 오는 8·18 전당대회에서 차기 당대표 선거에 출마해 연임하려는 포석으로 풀이된다. 이 대표 역시 “출마를 하지 않을 것으로 확정했다면 사퇴하지 않았을 것”이라며 사실상 연임 도전에 무게를 실었다. 최고위원 출마자들도 ‘친명(親이재명)’임을 강조하고 나선 가운데, 이재명 ‘일극 체제’에 대한 대항마를 찾는 목소리도 나온다.

이재명 더불어민주당 대표가 24일 오전 서울 여의도 국회에서 당대표직 사퇴 기자회견을 하고 있다.(사진=노진환 기자)

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이 대표는 이날 최고위원회의를 마친 후 예정에 없던 입장 발표를 통해 “조금 전 최고위원회의를 마지막으로 민주당 당대표직을 사임하게 됐다”고 밝혔다.

그는 “국민과 나라가 당면한 이 거대한 위기 앞에서 과연 민주당과 이재명은 어떤 길을 가야 할 것인지 깊이 고민하겠다”며 “잠시 후 하게 될 민주당 전당대회는 의례적인 당원들의 축제가 아니라 희망을 잃어버린 많은 국민들께 새로운 희망을 만들고, 또 새로운 미래를 여는 중요한 모멘텀이 돼야 한다”고 강조했다.

연임 도전 결심에 대해서는 “얼마 전까지만 해도 누군가 연임을 얘기할 때 사실 저도 웃어 넘겼는데, 상황이 결국 웃어넘길 수 없는 상황으로 전개된 측면이 있다”면서 “이런 점들을 다 종합해 국민의 입장에서, 대한민국 정치에 어떤 게 더 바람직한지 우선해 개인적 입지보다는 전체를 생각해 결정할 것”이라고 말했다.

이 대표의 사퇴로 당헌·당규에 따라 박찬대 민주당 원내대표가 차기 전당대회에서 당대표 선출 시까지 당대표 직무대행을 겸임한다. 최고위원들 역시 직을 유지한다.

이 대표의 연임이 가시화되자 최고위원 출마 레이스도 시작됐다. 이들은 출마 선언문에서 ‘친명(親이재명)’임을 전면에 내세웠다.

가장 먼저 출마를 선언한 강선우 민주당 의원은 “이재명 전 대표가 다시 이재명 대표로 돌아와야만 한다. 그 길 위에서 민주당의 최고위원 후보로 이재명 대표의 곁을 지키겠다”고 했다.

강 의원은 “이재명 대표의 연임은 ‘당원의 명령’”이라며 “이는 이재명 일극 체제가 아니라, 당의 주인이자 주권자인 당원 일극 체제”라고 목소리를 높였다.

김병주 의원 역시 “이재명 대표와 함께 2026년 지방선거 승리와 정권창출의 승리를 위해 선봉에 서겠다”며 “최고위원이 돼 이재명 대표와 함께 위기의 대한민국을 구하고 지켜내겠다”고 했다.

당대표 연임에 친명 최고위원 후보들의 등장으로 ‘이재명 일극 체제’를 다져가는 가운데, 일각에선 이인영 민주당 의원을 대항마로 세우려는 움직임도 포착됐다.

최재성 전 청와대 정무수석은 21일 라디오 인터뷰를 통해 “(당대표에) 고민하고 있는 사람이 있는 걸로 알고 있다”며 이 의원을 거론했다.

최 전 수석은 믿을 만한 소식통으로부터 이 의원의 고민을 전해들었다며 “통상 당대표 경쟁에서 이기지 못한다 하더라도 성과를 거둘 수 있다”며 “새로운 리더십을 전당대회 과정에서 제시하며 한 축을 형성할 수 있는 성과를 거둘 수 있다”고 봤다.

이 의원의 출마가 이 대표에게 오히려 유리할 수도 있다는 평가도 있다. 이 대표의 당선이 유력한 상황에 이 의원이 나올 경우 ‘일극 체제’라는 비판에서도 벗어날 수 있다는 것이다. 이인영 의원 측은 출마 여부에 대해 “확정된 것은 아무것도 없다”고 답했다.