28일(현지시간) 미국 노스캐롤라이나주 롤리에서 열린 유세에 참석한 조 바이든 대통령과 질 바이든 여사. 로이터=연합뉴스

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오는 11월 치러지는 미국 대선 첫 TV토론에서 도널드 트럼프 전 대통령에게 사실상 참패한 조 바이든 대통령이 후보 교체론을 일축했다. 그는 대선 토론에서의 부진을 인정하면서도 대선 승리 의지를 강조했다.

바이든 대통령은 TV토론 이튿날인 28일(현지시간) 대선 경합주 중 한 곳인 노스캐롤라이나주 롤리에서 열린 실내 유세에서 “나는 노스캐롤라이나주에 오직 하나의 이유로 왔다”면서 “나는 11월(대선)에 이 주에서 이기려 하기 때문”이라고 밝혔다.

그는 “나는 진심으로 내가 이 일(대통령직)을 할 수 있다고 믿지 않으면 다시 출마하지 않을 것”이라며 “나는 정말 솔직히 이 일을 할 수 있다”고 말했다.

하루 전 열린 TV토론에서 바이든 대통령은 기대 이하의 모습으로 혹평을 받았다. 맥락에서 벗어난 발언을 했고, 힘없고 쉰 목소리로 말을 더듬기도 했다. 결국 당 안팎에서는 후보 교체론까지 거론되고 있다.

이를 의식한 듯 바이든 대통령은 “나는 내가 젊은 사람이 아님을 안다”며 “나는 과거만큼 편안하게 걷지 못하고, 옛날만큼 술술 말하지 못하고, 과거만큼 토론을 잘하지 못한다”고 인정했다.

그러면서도 “나는 내가 아는 바를 확실히 알고, 진실을 어떻게 말할지 안다”면서 “잘못된 일과 옳은 일을 구별할 줄 알고, 이 일(대통령직)을 어떻게 수행할지를 알며, 일을 어떻게 완수할지를 안다”고 말했다. 이어 “나는 수많은 미국인이 그렇듯, 쓰러졌을 때 다시 일어남을 안다”고 거듭 강조했다.

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바이든 대통령은 “길고양이 수준의 도덕성”, “유죄를 받은 중죄인” 등의 표현을 재차 사용하면서 트럼프 전 대통령에 대한 공격에 집중했다.

그는 “우리는 그 사람(트럼프)과 달리, 푸틴(러시아 대통령)과 같은 독재자들에게 맞설 것”이라며 “미국은 누구에게도 고개 숙이지 않을 것”이라고 천명했다. 그가 ‘누구에게도’(No one)를 여러 차례 반복하며 목소리를 높이자 청중들은 “4년 더”를 외치며 환호했다. 그러면서 바이든 대통령은 미국 독립선언 250주년인 2026년에 트럼프 전 대통령이 대통령 자리에 있도록 하지 않을 것이라면서 “우리는 우리의 민주주의를 보존하고, 보호하고, 방어할 것”이라고 강조했다

이날 바이든 대통령은 셔츠 단추 2개를 푼 옷차림으로 등장했다. 연설 도중 목소리를 높여가며 열정적으로 연설했다. TV토론으로 다시 불거진 건강과 인지능력 논란을 불식시키려는 의도로 풀이된다.

질 바이든 여사도 바이든 대통령에 앞서 연단에 올라 남편을 지원했다. ‘투표’(VOTE)라는 글자가 쓰여진 원피스를 입은 그는 “어젯밤 토론 무대에서 진실성과 인격을 갖춘 대통령 조 바이든은 진실을 말했고, 도널드 트럼프는 거짓말에 거짓말을 거듭했다”고 트럼프 전 대통령을 공격했다.

한편 바이든 대선캠프 공보 담당인 마이클 타일러는 이날 뉴욕으로 이동하는 대통령 전용기 기내에서 진행한 브리핑에서 이른바 ‘후보 교체론’ 관련, “그에 대해서는 어떤 논의도 없다”면서 “민주당 유권자들은 조 바이든을 후보로 뽑았으며 바이든 대통령은 대선 후보”라고 단언했다.

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