김건희 여사는 11일(현지시간) “우리 정부는 역대 어느 정부보다 북한인권 개선에 강한 의지가 있으며, 고통받는 북한 주민을 결코 외면하지 않을 것”이라고 밝혔다.

윤석열 대통령 부인 김건희 여사가 11일(현지시각) 미국 워싱턴DC에서 열린 북한인권 간담회에서 1년여 만에 재회한 신디 웜비어(북한에 억류됐다가 혼수상태로 풀려난 뒤 2017년 사망한 22세 미국인 청년 고(故) 오토 웜비어의 모친)와 인사하고 있다. 뉴시스(공동취재)

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뉴시스에 따르면 김수경 대통령 대변인의 서면 브리핑에 따르면 김 여사는 이날 미국 민주주의진흥재단(NED) 회의실에서 북한 억류 피해자와 유족, 북한인권 개선 활동 중인 탈북민, 북한 전문가 등을 만나 북한의 인권문제와 개선 방향에 대해 의견을 나눴다. 이 자리에는 북한에서 억류됐던 오토 웜비어의 어머니도 함께했다.

김 여사는 “최근 북한이 한국 드라마를 봤다는 이유로 중학생 30여 명을 공개 처형했다는 보도는 북한의 잔혹한 현실을 그대로 보여준다”며 “탈북민 여러분의 존재는 그 자체로 열악한 북한인권 현실에 대한 증언이자 동시에 자유를 향한 희망의 등불”이라고 말했다.

이어 “여러분의 용기 있는 행동이 앞으로 북한을 변화시킬 수 있도록 저와 우리 정부가 끝까지 함께 할 것”이라고 밝혔다.

이 자리에서 참석자들은 자신들이 겪었던 북한의 인권 상황을 공유했다.

1년여 만에 김 여사를 만난 오토 웜비어의 어머니 신디 웜비어는 아들의 이름이 새겨진 목걸이를 늘 하고 다닌다며 “김 여사께서 오토를 항상 기억해줘서 너무 감사하며, 오토가 없었다면 오늘날의 내가 없었을 것”이라고 했다. 그러면서 김 여사에게 목걸이를 선물했다.

다른 참석자들은 “북한인권 개선에 대한 일관성 있는 정책행보에서 한국 정부의 진정성이 느껴진다”며 “이는 북한 주민들이 자유를 향한 희망을 갖는 등대가 된다”고 말했다. 또 “영부인이 진정성 있고 꾸준하게 북한인권에 관심을 갖고 격려하는 행보가 무엇보다 큰 힘이 된다”며 감사를 표했다.

김 여사는 작년 4월 미국 국빈 방문 때에도 북한 전문가와 탈북민들을 만나 북한인권 문제를 논의한 바 있다.

NED는 전 세계 민주주의 증진을 위해 1983년 미국 의회가 설립한 초당파 비영리 독립단체로, 1990년대부터 꾸준하게 북한인권 단체들의 활동을 지원해왔다.

박윤희 기자 pyh@segye.com

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