(AFP연합)

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인지력 논란으로 대통령 후보 사퇴 압박을 받는 조 바이든 미국 대통령이 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 마지막 날 이름을 잘못 부르는 실수를 연달아 했다. 잇따른 말실수에도 불구하고 바이든 대통령은 기자회견에서 자신이 ‘대통령 출마 최적임자’라며 대선 완주 의사를 드러냈다.

바이든 대통령은 11일(현지 시간) 워싱턴 D.C. ‘월터 E. 워싱턴 컨벤션 센터’에서 나토 정상회의의 일환으로 열린 우크라이나 지원 협약 행사에서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령에게 마이크를 넘기면서 “신사·숙녀 여러분, 푸틴 대통령”이라고 말했다.

바이든 대통령은 곧 실수를 알아차리고는 “그가 푸틴을 물리칠 것이다. 젤렌스키 대통령”이라며 “나는 푸틴을 물리치는 데 너무 집중하고 있다”고 덧붙였다. 젤렌스키 대통령은 “내가 (푸틴 대통령보다) 더 낫다”며 웃어넘겼고, 바이든 대통령도 “훨씬 더 낫다”고 화답했다.

바이든 대통령이 푸틴 대통령 이름을 부르자 나토 정상회의 기자실에서는 “오 마이 갓(Oh my God)” 등 탄식이 터져 나왔다.

바이든의 말실수는 이게 끝이 아니었다. 행사 이후 단독 기자회견에서 “해리스 부통령이 대선 후보가 돼 트럼프를 상대할 경우 승산을 우려하는가”에 대한 질문을 듣자 바이든 대통령은 “트럼프 부통령이 대통령이 될 자격이 없다고 생각했다면 나는 그를 부통령으로 뽑지 않았을 것”이라고 답했다. 해리스 부통령을 트럼프로 잘못 언급한 것이다.

이날 기자회견은 바이든 대통령이 국민 앞에서 건재한 모습을 보여 건강과 인지력에 대한 우려를 불식하려는 자리였다. 그는 이 자리에서 “난 내가 대통령으로 출마하기에 최고의 적임자라고 생각한다”며 “난 트럼프를 한번 이겼고 다시 이길 것”이라고 말했다.

CNN은 바이든의 기자회견에 대해 “그의 지지자들에게 건강과 인지력에 대한 우려를 불식시키기 위해 열렸으나 이 회견이 의도한 효과를 거둘 수 있을지 여전히 불분명하다”고 평가했다.

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