대통령 부인 김건희 여사가 지난해 9월13일 최재영 목사한테서 선물받은 디올백이 든 쇼핑백을 앞에 두고 최 목사와 이야기하고 있다. ‘서울의 소리’ 유튜브 영상 갈무리

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김건희 여사 명품 가방 수수 사건의 조사 실무를 총괄했던 국민권익위원회(권익위) 부패방지국장이 숨진 채 발견됐다. 그는 지난 6월 권익위의 김 여사 사건 종결 처리와 관련해 조사 책임자로서 극심한 자괴감을 토로했던 것으로 전해진다.

8일 오전 9시50분쯤 세종시 종촌동의 한 아파트에서 권익위 김아무개 국장이 숨져 있는 것을 부하 직원이 발견해 경찰에 신고했다. 이 직원은 김 국장이 출근을 하지 않고 연락도 닿지 않자 아파트를 찾았다가 안방에 숨져 있는 김 국장을 발견했다고 한다.

김 국장은 권익위의 청렴·부패·채용비리 관련 조사 업무의 실무 책임자로 김건희 여사의 명품 가방 수수 사건과 이재명 더불어민주당 전 대표의 응급헬기 이송 사건 등의 조사를 지휘했다. 그는 최근 김 여사 명품 가방 수수 사건이 ‘종결’ 처리된 것과 관련해 '양심에 반하는 일을 해 괴롭다'는 취지로 지인들에게 하소연 했던 사실이 한겨레 취재 결과 확인됐다. 김 여사 사건 처리와 관련해 김 국장은 ‘종결’이 아니라 수사기관에 이첩하자는 의견을 냈던 것으로 전해진다. 경찰은 현장에서 김 국장이 남긴 메모 형식의 짧은 유서를 확보했다. 유서에는 구체적 이유는 밝히지 않은 채 심신의 괴로움을 호소하는 내용이 담겨 있었다고 한다.

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8일 숨진 채 발견된 국민권익위원회 고위 공무원이 이틀 전 지인과 나눈 카카오톡 대화 갈무리.

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숨진 김 국장과 자주 연락해왔다는 한 지인은 이날 한겨레와 한 통화에서 “김 국장이 지난 6일 문자메시지로 ‘최근 저희가 실망을 드리는 것 같아 송구하다. 심리적으로 힘들다’고 호소해 ‘조금만 참으면 역할을 할 날이 올 것’이라고 위로했다”며 한숨을 쉬었다. 그러면서 “지난 6월27일엔 김 국장이 술자리에서 전화를 걸어와 ‘권익위 수뇌부에서 김 여사 명품 가방 사건을 종결하도록 밀어붙였다’는 취지로 괴로움을 토로했다. ‘내 생각은 달랐지만 반대할 수 없었다. 힘들다’고 털어놓았다”고 전했다. 그는 “김 국장이 업무가 고되어 스스로 목숨을 끊은 것처럼 알려져 이를 바로잡으려고 통화와 문자로 주고받은 내용을 공개하는 것”이라며 “김 국장과는 여러해 전 부패방지 관련 업무를 하면서 알게 돼 가깝게 지내왔다”고 했다.

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앞서 권익위는 지난 6월9일 김 여사의 명품 가방 수수 행위에 대한 청탁금지법 위반 여부 조사에서 ‘위반 사항 없음’으로 종결 처리했다. 김 국장의 상급자였던 정승윤 부패방지 부위원장은 당시 “청탁금지법상 공직자 배우자에 대한 제재 규정이 없기 때문에 종결 결정했다”는 전원위원회 의결 결과를 발표했다. 이후 권익위에선 사건 종결 처리에 반발한 최정묵 비상임위원이 “법리적으로 충분히 다툼의 여지가 있었고, 국민이 알고 있는 중요한 비리로 판단할 수 있는 문제가 혐의 없음으로 종결됐다. 종결 처리에 책임지겠다”며 사퇴하는 등 극심한 진통이 이어졌다.

노종면 민주당 원내대변인은 서면브리핑을 내어 “권익위 공무원의 명복을 빌며, 민주당이 진상규명에 앞장서겠다”며 “고인의 죽음에 책임이 있는 이들은 지금이라도 고백하고 사과하라”고 촉구했다.

송인걸 기자 igsong@hani.co.kr, 손현수 기자 boysoo@hani.co.kr