—‘통일, 하지 말자’ ‘2개의 국가를 수용하자’는 내용의 기조연설을 했다. 왜 지금 이런 발언을 한 건가.

“오래 고민했던 얘길 용기내 꺼낸 것이다. 정권이 바뀔 때마다 남북관계가 냉온탕을 오가는 데, 계속 이것을 반복해야 하느냐는 데 문제 의식이 있었다. 비단 이게 나만의 생각이 아니고, 남북관계 문제를 고민해온 사람들 사이에선 오랫동안 고민해왔던 사인이기도 하다. (같은 장소에서 열린) 광주 평화회의 1, 2세션 때도 내 얘기와 비슷한 논의들이 진행되기도 했다. (남북 관계가 최악의 상황으로 치닫고 있는 상황인) 지금 우리가 불러야 할 노래는 ‘우리의 소원은 통일’이 아니라, ‘우리의 소원은 평화’다. 내가 원한 건 (정권 교체에 따라) 냉온탕을 오가지 않을 현실적 대안 도출뿐이었다.”

—대통령실과 보수언론 쪽에서는 ‘북한 정권의 뜻에 동조하는 것’이라고 비판한다.

“내 말이 ‘김정은 생각과 같다’는 식의 비판에는 동의하지 않는다. 그런 말들에는 반응할 가치도 없다고 생각하고. (나를 비판하기 전에) 이 정부는 제대로 된 통일 정책이 있길 하냐, 평화 정책이 있길 하냐. 오히려 남북문제를 고민해왔던 사람들 사이에선 ‘잘했다’는 얘기들도 나온다.”

—민주당 정부들도 당장 ‘통일’을 하자고 했던 건 아니지 않나. 굳이 이 시점에 이런 말을 꺼낸 걸 두고 비판도 있다.

“통일하지 말자는 말 자체가 다소 충격적으로 들렸을 수도 있겠지만, 내 기조연설 제목이 ‘평화를 위한 제언’이다. 그 취지를 봐달라. 연설문을 읽어보면 알겠지만, 통일하지 말자는 말 그 자체가 ‘우리가 통일을 해야 한다’는 취지 자체를 부정하는 건 아니다. 다만 통일을 전제로 남북 관계를 얘기하다 보면, 남북 양쪽에서 모두 반감을 갖는 이들이 나온다. 하지만 남북 관계가 평화로워야 한다는 데는 범국민적 합의가 있지 않나.”

—그래도 통일 자체를 포기하는 것처럼 들릴 수도 있지 않나.

“기조연설에도 있지만, 앞으로 살아갈 건 젊은층, 미래세대다. 내가 최근에 대학생·대학원생 등과 토론할 기회가 많았는데,이 사람들은 불투명한 미래 때문에 (통일이라는) 당위를 따르지 않는다. 평화로운 남북 관계가 정착돼 교류·협력의 장이 만들어지는 걸 보게 되면, 젊은 세대들도 자연스럽게 통일 필요성에 대해 스스로 판단하게 되지 않겠냐. 그때 미래세대들이 스스로 통일 논의를 할 수 있도록, 30년 간 봉인해두자는 것이다.”

—이런 생각을 현실화하기 위해 어떤 활동을 할 생각인가.

“오래 고민하고 용기내서 한 발언인 만큼, 자연스럽게 토론이 이뤄질 것이라고 생각한다. 이참에 건강한 토론이 이뤄지길 바란다. (내 발언에 대한) 지적 하나하나에 그때그때 반응하기 보다 시간을 두고, (이에 대한 내 생각을 정리해서) 조만간 다시 얘기할 기회가 있을 것이다.”