임종석 전 대통령 비서실장. 김봉규 선임기자 bong9@hani.co.kr

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임종석 전 의원이 최근 ‘통일을 버리고 평화를 선택하자’는 도발적 주장을 한 뒤 여야 양쪽으로부터 공격을 받자 “통일을 봉인하고 평화롭게 협력하자는 게 그렇게 어려운 이야기냐”며 “이상에서 현실로 전환하자”고 반박했다.

임 전 의원은 23일 페이스북에 올린 글에서 “가치와 지향만을 남긴 채 통일을 봉인하고 두 국가 체제로 살면서 평화롭게 오고 가며 협력하자는 게 뭐 그렇게 어려운 얘기인가. 통일을 얘기해도 좋을만큼 평화가 정착되고 교류와 협력이 일상으로 자리잡은 후에 그 때 미래 세대가 판단하자는 게 이상한가”라고 말했다.

지난 19일 열린 9·19 공동선언 6돌 기념식 기조연설에서 “지금 현실에서 남북이 통일 논의를 지속하는 건 불가능하다”며 ‘평화적 두 국가론’을 제시한 뒤, 자신을 향해 쏟아진 정치권의 공세에 입을 연 것이다.

임 전 의원의 발언 이후 대통령실은 “북한 정권 뜻에 동조하는 것과 유사하다”며 “반헌법적 발상”이라고 공세를 폈고, 여당에서도 “연초 북한 김정은이 남북 관계를 ‘동족 관계가 아닌 적대적 두 국가 관계’로 규정하며 흡수통일을 거부한 움직임과 무관치 않아 보인다”(김연주 국민의힘 대변인)는 논평을 내놨다.

임 전 의원은 여권의 주장에 “지금 윤석열 정부야말로 김정은 위원장의 ‘적대적 두 국가’에 정확하게 동조하고 있다”고 반박했다. “양쪽 모두 상대를 공공연히 주적이라 부르고 일체의 대화 없이 대립과 갈등으로만 치닫고 있으니 이를 ‘적대적 두 국가’ 상태라 하지 않을 수 없다”는 것이다.

그는 “상황을 바꾸려는 전략적인 노력이 없이는 지금의 상태는 악화될 것이고 윤석열 정부 임기 말쯤에는 적대적인 두 국가는 상당히 완성되어 있을 것”이라고 했다.

야당에서도 “평화적 장기공존 후에 통일 문제는 후대에 맡긴다는 역사적 공감대를 도발적으로 바꾸고 ‘두 개의 국가론’으로 건너뛸 이유가 없다. 남북 양쪽에 흩어진 혈육과 인연들을 영영 외국인 간의 관계로 만들자는 설익은 발상을 갑자기 툭 던질 권리는 남북 누구에게도 없다”(김민석 더불어민주당 최고위원) 는 등의 비판이 나왔다.

임 전 의원은 이런 주장에 대해 “민주당이 다시 집권하면 예전처럼 남북 간 대화가 재개되고 비핵화 논의가 이루어질 수 있다는 생각도 대단한 오산”이라고 했다.

그러면서 “평화 공존과 협력을 위한 프로세스는 훨씬 더 복잡해졌다. 미국 대선 후에 어느 정부가 들어서든 북미 대화가 진행되면 한국은 설 자리가 없게 될 것”이라고 주장했다.

엄지원 기자 umkija@hani.co.kr