권순용 가톨릭대학교 서울성모병원 교수

K-실버 세대가 대한민국 초고령 시대의 중심에 서게 된 것은 우연이 아니다. 이들은 한국 현대사의 격동기를 온몸으로 겪어낸 세대로, 그 경험과 지혜가 초고령 사회의 도전을 극복하는 핵심 자산이 되고 있다. K-실버 세대의 등장은 단순히 인구 통계학적 변화를 넘어, 사회, 경제, 문화 전반에 걸친 패러다임의 전환을 의미한다.

K-실버 세대의 특징을 이해하기 위해서는 먼저 그들의 역사적 배경을 살펴볼 필요가 있다. K-실버 세대는 한국전쟁, 5·16, 4·19, 5·18혁명, 10·26사태, 그리고 급격한 산업화와 민주화 과정을 모두 겪은 세대다. 이러한 경험은 그들에게 강인한 생존력과 적응력, 그리고 변화에 대한 개방성을 부여했다. 이러한 특성이 K-실버 세대가 새로운 기술과 사회 변화를 수용하는 데 중요한 역할을 한다.

K-실버 세대의 경제적 능력도 주목할 만하다. 이들은 이전 노인 세대에 비해 상대적으로 높은 경제력을 보유하고 있으며, 적극적인 소비 활동을 통해 경제 성장에 기여하고 있다. 이러한 경제력은 K-실버 세대의 삶의 질 향상뿐만 아니라, 새로운 실버산업의 성장을 촉진하는 원동력이 되고 있다.

K-실버 세대의 또 다른 특징은 건강에 대한 높은 관심과 적극적인 관리 의지다. 이들은 예방적 건강관리에 많은 관심을 가지고 있으며, 첨단 의료 기술을 활용한 건강관리에도 적극적인 모습을 보이고 있다. 이러한 경향은 향후 의료서비스의 패러다임 변화를 이끌 것으로 예상된다.

K-실버 세대의 사회참여 의지도 주목할 만하다. 이들은 은퇴 후에도 다양한 형태의 사회활동에 적극적으로 참여하고 있으며, 이를 통해 개인 삶의 만족도 향상뿐만 아니라 사회적 가치 창출에도 기여하고 있다. 이러한 활발한 사회참여는 초고령 사회의 새로운 모델이 될 수 있다.

K-실버 세대의 기술 수용성도 중요한 특징 중 하나다. 이들은 스마트폰, 태블릿 PC 등 다양한 디지털 기기를 적극적으로 활용하고 있으며, 이를 통해 정보 접근성과 사회적 연결성을 높이고 있다. 이러한 디지털 역량은 K-실버 세대의 사회참여와 삶의 질 향상에 중요한 역할을 하고 있다.

K-실버 세대의 등장은 노인복지 정책의 패러다임 전환도 요구하고 있다. 기존의 수동적이고 보호 중심적인 노인복지 정책에서 벗어나, K-실버 세대의 능동성과 다양성을 고려한 맞춤형 정책의 필요성이 강조되고 있다. 이러한 정책 전환은 초고령 사회의 지속가능한 발전을 위해 필수적이다.

K-실버 세대의 중요성은 경제적 측면에서도 두드러진다. 이들의 소비력과 경제 활동 참여는 새로운 경제 성장의 동력이 되고 있으며, 특히 건강, 여가, 금융 등 다양한 분야에서 새로운 시장을 창출하고 있다. 이러한 실버 경제의 성장은 한국 경제의 새로운 도약을 이끌 수 있을 것으로 전망된다.

이상의 내용을 종합해 보면, K-실버 세대는 단순히 인구 구조의 변화를 넘어 한국 사회의 새로운 변화와 혁신을 이끄는 핵심 주체로 부상하고 있음을 알 수 있다. 그들의 경험과 지혜, 경제력, 그리고 변화에 대한 개방성은 초고령 사회의 도전을 극복하고 새로운 기회를 창출하는 데 중요한 자산이 되고 있다.

그러나 이러한 긍정적인 측면에도 불구하고, K-실버 세대와 관련된 여러 과제들이 여전히 남아있다. 예를 들어 K-실버 세대 내부의 불평등 문제, 디지털 격차, 그리고 세대 간 갈등 등은 앞으로 해결해야 할 중요한 과제들이다. 또한 K-실버 세대의 특성을 고려한 맞춤형 정책과 서비스 개발, 그리고 이들의 경험과 지혜를 사회적으로 활용할 수 있는 방안 마련도 필요하다.

결론적으로 K-실버 세대는 대한민국 초고령 사회의 중심에 서서 새로운 변화와 혁신을 이끌고 있다. 그들의 경험과 지혜, 그리고 변화에 대한 개방성은 초고령 사회의 도전을 극복하고 새로운 기회를 창출하는 데 중요한 자산이 되고 있다. 앞으로 K-실버 세대의 잠재력을 최대한 활용하고, 그들이 직면한 과제들을 해결해 나가는 것이 한국 사회의 중요한 과제가 될 것이다. 이를 위해서는 정부, 기업, 그리고 시민사회의 협력이 필수적이며, 세대 간 이해와 소통을 바탕으로 한 새로운 사회적 합의가 필요할 것이다. K-실버 세대의 등장은 위기가 아닌 기회이며, 이들과 함께 만들어갈 새로운 미래는 한국 사회의 새로운 도약을 위한 발판이 될 것이다.

◇늘어나는 의료 수요, 새로운 해결책을 찾아서

K-실버 세대의 건강 문제와 새로운 해결책에 더해, 초고령화 사회 진전에 따른 의료비 증가와 이것이 국가 경제에 미치는 영향은 매우 중요한 고려 사항이다. "건강에 대한 투자는 미래에 대한 투자"라는 말이 있지만, 그 투자의 규모가 지속가능한 수준을 넘어설 때 우리는 새로운 도전에 직면하게 된다.

초고령화 사회로의 진입은 필연적으로 의료비 지출의 급격한 증가를 동반한다. K-실버 세대의 만성질환 관리, 장기요양 서비스, 첨단 의료기술을 활용한 치료 등으로 인해 개인과 국가의 의료비 부담이 크게 늘어나고 있다. "백세시대"라는 말이 축복이 아닌 부담으로 다가오는 이유가 바로 여기에 있다.

국민건강보험공단의 통계에 따르면, 65세 이상 노인 의료비가 전체 의료비에서 차지하는 비중은 해마다 증가하고 있다. 이는 단순히 노인 인구의 증가뿐만 아니라, 1인당 의료 이용량과 고가의 의료서비스 이용 증가로 인한 것이다. "고령화의 쓰나미"라는 표현이 과장이 아닐 정도로, 의료비 증가 속도는 경제 성장률을 크게 상회하고 있다.

이러한 의료비 증가는 국가 경제에 여러 가지 측면에서 영향을 미친다. 첫째, 국가 재정에 큰 부담을 준다. 건강보험 재정 적자가 심화되면서 정부의 재정 지원이 불가피해지고, 이는 다른 분야에 대한 투자를 제한하는 요인이 된다. "한 곳을 막으면 다른 곳이 터진다"는 말처럼, 의료비에 대한 과도한 재정 투입은 교육, 환경, 국방 등 다른 중요한 분야의 예산을 압박할 수 있다.

둘째, 경제 성장의 둔화를 초래할 수 있다. 의료비 지출 증가로 인해 소비와 투자에 사용될 수 있는 자원이 줄어들면서 전반적인 경제 활력이 저하될 수 있다. "돈은 돌고 돌아야 한다"는 말이 있지만, 의료비로 인한 가계 부담 증가는 소비 위축으로 이어질 수 있다.

셋째, 세대 간 갈등을 심화시킬 수 있다. 현재의 건강보험 체계에서 젊은 세대가 노인 세대의 의료비를 부담하는 구조가 강화되면서, 세대 간 형평성 문제가 제기될 수 있다. "한 세대의 부담이 다음 세대의 짐이 되어서는 안 된다"는 말처럼, 세대 간 균형 있는 부담과 혜택의 분배가 중요한 과제가 된다.

넷째, 국가 경쟁력 약화로 이어질 수 있다. 의료비 부담 증가로 인해 기업의 인건비 부담이 늘어나고, 이는 국제 시장에서의 가격 경쟁력 약화로 이어질 수 있다. "건강한 국민이 건강한 경제를 만든다"는 말이 있지만, 과도한 의료비 부담은 오히려 경제 전반의 건강성을 해칠 수 있다.

이러한 도전에 대응하기 위해서는 다각도의 노력이 필요하다. 먼저 의료비 지출의 효율성을 높이는 것이 중요하다. 불필요한 의료 이용을 줄이고, 비용 효과적인 치료법을 개발하며, 예방 중심의 의료 체계를 구축하는 등의 노력이 필요하다. "작은 구멍 하나가 큰 배를 침몰 시킬 수 있다"는 말처럼, 의료비 지출의 작은 비효율성도 국가 경제에 큰 영향을 미칠 수 있다.

또한 건강보험 체계의 지속가능성을 높이기 위한 제도적 개선이 필요하다. 보험료 부과 체계의 형평성 제고, 본인부담금 조정, 보장성 강화의 우선순위 설정 등 다양한 측면에서의 개선이 요구된다. "천리 길도 한 걸음부터"라는 말처럼, 작은 제도 개선부터 시작하여 점진적으로 체계를 개선해 나가는 것이 중요하다.

이와 더불어 의료 산업을 새로운 성장 동력으로 육성하는 전략도 필요하다. 바이오헬스 산업, 디지털 헬스케어, 의료 AI 등 첨단 의료 기술 분야에서의 경쟁력 확보를 통해 의료비 증가로 인한 경제적 부담을 상쇄할 수 있는 새로운 가치를 창출할 수 있다. "위기는 기회다"라는 말처럼, 초고령화로 인한 의료비 증가 문제를 새로운 산업 발전의 계기로 삼을 수 있다.

마지막으로 건강한 노화를 위한 사회적 환경 조성이 중요하다. 노인 친화적 도시 설계, 세대 통합형 주거 모델, 노인 일자리 창출 등을 통해 K-실버 세대가 건강하고 활기찬 노년을 보낼 수 있도록 지원함으로써, 결과적으로 의료비 증가 속도를 완화할 수 있다. "예방이 치료보다 낫다"는 말처럼, 건강한 노화를 위한 사회적 투자는 장기적으로 의료비 절감 효과를 불러올 수 있다.

초고령화 사회에서의 의료비 증가는 피할 수 없는 현실이지만, 이에 대한 적절한 대응은 우리의 선택에 달려있다. 단기적인 비용 절감에 집중하기보다는 장기적인 관점에서 지속가능한 의료 체계를 구축하고, 이를 통해 국가 경제의 건강성을 유지하는 것이 중요하다. "오늘의 준비가 내일의 안전을 보장한다"는 말처럼, 지금부터 체계적이고 종합적인 대응 전략을 마련하고 실행해 나가야 할 것이다.

※본란의 기고는 본지 견해와 다를 수 있습니다.

권순용 가톨릭대학교 서울성모병원 정형외과 교수

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