최근 20년간의 남극 빙하량 변화.

매년 사라지는 남극 빙하의 70%는 서남극에서 발생한 것으로 나타났다.

해양수산부와 극지연구소는 스웨이츠 빙하와 파인아일랜드 빙하 등 서남극 빙하 두 곳에서 유실되는 얼음이 매년 줄어드는 남극 얼음의 약 70%를 차지한다는 것을 확인했다고 1일 밝혔다.

최근 18년간 매년 1200억 톤의 빙하가 남극에서 사라졌다는 것은 그동안의 국제 공동연구 등에 의해 밝혀졌다. 그러나 현장 활동의 제약과 원격탐사자료의 낮은 해상도로 지역별 빙하량 변화를 파악하는 데 한계가 있었다.

이에 극지연구소 이원상 박사와 국제 공동연구팀은 위성정보의 공간 해상도를 높이고 얼음 질량 분석을 최적화할 수 있는 기술을 개발해 남극 내 88개 빙하의 얼음량 변화를 추적했다.

남극 파인아일랜드 빙하 모습.

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그 결과 2002년 이후 서남극 스웨이츠 빙하와 파인아일랜드 빙하에서 연평균 845억 톤의 얼음이 집중적으로 유실된 것을 확인했다. 두 빙하가 차지하는 면적은 남극 전체 면적의 3%에 불과하나 그 유실량은 남극에서 매년 사라지는 얼음량의 70%에 이른다.

이번 연구는 해수부의 급격한 남극 빙상 용융에 따른 근미래 전지구 해수면 상승 예측기술 개발 사업의 일환으로 수행됐으며 세계적으로 권위 있는 학술지인 미국국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS) 9월호에 주목할만한 논문(press interest)으로 게재됐다.

강도형 해수부 장관은 “이번 연구를 통해 빙하량 변화와 해수면 상승 예측의 정확도를 높이는 데에 한 걸음 더 나아갔다”며 “남극의 기후변화는 해수면 상승 등을 초래해 우리 삶에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 만큼 지속해서 극지 연구를 강화하겠다”고 밝혔다.

[이투데이/세종=곽도흔 기자 (sogood@etoday.co.kr)]

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