황형준 정치부 차장

“이러다가 대통령에 대한 탈당 요구까지 나오는 것 아닌가.”

최근 한 정치권 관계자는 윤석열 대통령과 국민의힘 한동훈 대표 간 갈등에 대해 이 같은 전망을 내놓았다. 윤 대통령과 한 대표의 갈등이 정점을 찍으면 과거 반복돼 왔던 대통령의 탈당이 가시화될 수 있다는 의미였다. 21일 면담에서 한 대표가 공개적으로 요구한 대통령실 인적 쇄신, 김건희 여사 대외 활동 중단, 의혹 규명 절차 협조 등 3대 요구 사항을 윤 대통령이 사실상 거부했다.

1987년 대통령 직선제 도입 이후 노태우, 김영삼(YS), 김대중(DJ), 노무현 전 대통령은 모두 재임 도중 집권 여당을 떠났다. YS는 차남 현철 씨 비리가 터지고, 이회창 당시 대선 후보와 충돌하면서 1997년 대선 직전 탈당했다. DJ는 아들들의 비리 사건으로 논란이 커지자 사과와 함께 탈당을 했다. 노무현 전 대통령은 대선을 앞두고 여당의 신당 추진 움직임과 탈당 요구에 맞춰 결국 당적을 정리했다.

대통령의 탈당은 주로 대선을 앞두고 ‘레임덕’ 위기를 맞이한 대통령과 거리를 두려는 차기 대선 주자의 선 긋기 전략 차원에서 이뤄졌다. 인기가 떨어진 대통령과 차별화하기 위해 대통령에게서 여당이라는 간판을 떼버린 것이다. 하지만 이는 집권 여당의 존재를 사라지게 만들면서 책임정치, 정당정치의 실종이라는 결과를 낳았다는 비판을 받았다.

전직 대통령들이 임기 말, 대선을 앞두고 탈당한 것과 다음 달 임기 반환점을 맞이하는 현 정부를 단순 비교하기엔 아직 이르다. 임기 중 대통령 아들들이 구속된 YS DJ 정부 때와 달리 윤석열 정부의 아킬레스건이 된 김 여사 문제는 아직 사법 처리 대상까지 되지는 않았다. 하지만 현 정부 최저치(20%)를 찍은 대통령 지지율과 차기 주자인 한 대표의 차별화 전략 등을 감안하면 조기 탈당 요구가 불가능한 일도 아니라는 관측이 나온다. 한국갤럽의 10월 셋째 주 여론조사 결과에 따르면 윤 대통령 국정 지지율은 22%로 국민의힘 지지율(28%)보다 낮은 상태다. 김 여사 공천 개입 의혹의 핵심 인물인 명태균 씨 관련 의혹들이 눈덩이처럼 불어나는 가운데, 일부 의혹이 사실로 드러나면 국정 지지율이 폭락하는 사태를 맞게 될 것이라는 우려도 나온다.

이런 상황에서 윤 대통령과 한 대표가 21일 만났지만 접점은 찾지 못했고 ‘빈손 면담’이라는 평가가 나왔다. 윤 대통령은 한 대표와의 면담에서 명 씨 관련 의혹에 대해 “허무맹랑하다”고 선을 그었고 김 여사의 대외 활동 중단에 대해선 “더 자제하려고 한다”고 했다. 대통령실은 한 대표의 3대 요구 사항을 들어준 것은 아니지만 윤 대통령이 자신의 입장을 담백하게 밝힌 만큼 “이제 묵묵히 국정 운영을 해나가겠다”는 분위기다.

반면 한 대표는 11월 더불어민주당 이재명 대표의 1심 선고 전 “김 여사 관련 국민 요구가 해소돼 있어야 한다”고 거듭 목소리를 높이고 있다. 요구가 받아들여질 때까지 거듭 밀어붙이겠다는 기류다.

당장 여당 내부에서 윤 대통령의 탈당을 요구하는 움직임이 나올 가능성은 낮다. 다만 윤-한 갈등의 결말이 파국으로 끝나지 않기 위해선 양측이 타협 지점을 고민해야 할 것이다. 국민들도 여권의 집안싸움이 계속되는 것도, 대통령 탈당의 흑역사가 재연되는 것도 달갑지 않을 것이다.

황형준 정치부 차장 constant25@donga.com

ⓒ 동아일보 & donga.com, 무단 전재 및 재배포 금지