지난 5일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 공화당 대통령 후보를 위한 지원 유세를 하고 있는 테슬라 CEO 일론 머스크. AP=연합뉴스

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자동차 업체 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 지난 2년간 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 비밀리에 소통해온 것으로 알려져 논란을 빚고 있다. 미국의 안보에 위해가 되는 게 아니냐는 우려도 나오고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 24일(현지시간) 미국과 유럽, 러시아의 전·현직 관리들을 인용해 머스크와 푸틴 대통령이 2022년 말부터 정기적으로 소통했다고 보도했다.

특히 푸틴 대통령은 지난해 말 머스크에게 '대만에 스타링크 서비스 제공을 하지 말라'는 부탁까지 한 것으로 전해졌다. 이는 푸틴이 대만과 갈등을 빚고 있는 중국을 위해 요청한 것으로 보인다. 전쟁 발발 지역에서는 스타링크를 제외하고 일반 인터넷 접속이 사실상 불가능하다.

머스크는 '브라질의 트럼프'로 불렸던 자이르 보우소나루 전 브라질 대통령을 비롯해 '아르헨티나의 트럼프'라는 별명이 붙은 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령과 친분을 쌓는 등 보수 진영의 '스트롱맨'들과 친분을 쌓았다.

그러나 머스크와 푸틴이 장기간 소통했다는 사실이 알려진 것은 이번이 처음이다.

머스크와 푸틴 대통령이 처음 대화하게 된 계기는 확인되지 않았다.

다만 머스크는 2022년 10월 엑스(X·옛 트위터)에서 우주를 주제로 대화하던 도중 '푸틴 대통령과 대화한 적이 있다'고 언급했다.

머스크의 전기를 쓴 월터 아이잭슨의 전언에 따르면 머스크는 지난 2002년에는 직접 모스크바를 방문해 러시아의 로켓을 구매하기 위한 협상을 하기도 했다.

WSJ은 머스크와 푸틴 대통령의 소통이 시작된 2022년은 우크라이나 전쟁 때문에 러시아가 머스크에 대해 강력한 불만을 토로하던 시기라고 지적했다.

당시 러시아는 스타링크가 우크라이나의 아조우 연대에 서비스되고 있다면서 공개적으로 머스크에게 문제를 제기했다. 아조우 연대는 항구도시 마리우폴에서 3개월간 러시아군에 맞선 우크라이나 정예 부대다.

당시 러시아 정부는 머스크의 사업뿐 아니라 머스크에 대해서도 노골적인 위협을 가했다는 것이 소식통의 전언이다.

머스크는 이후 우크라이나 전쟁에 대해 러시아에 유리한 입장을 취하기 시작했다.

머스크는 미국 정부가 우크라이나에 무기 지원을 하는 것을 공개적으로 비판했다. 또한 우크라이나군이 러시아가 점령한 크림반도를 공략하려고 하자 스타링크 접속을 끊기도 한 것으로 전해졌다. 반면에 인터넷 접속이 불가능했던 러시아군은 최근 제삼자를 통해 스타링크에 접속하고 있다는 것이 우크라이나의 주장이다.

머스크와 푸틴 대통령의 친분에 대한 우려의 목소리도 확산하는 분위기다. 미 항공우주국(NASA·나사)과 국방부의 스페이스X 계약으로 미국 정부의 비밀사항에 접근이 가능한 머스크가 적대국의 수장과 비밀리에 대화를 나누고 있다는 것 자체가 안보에 대한 위협이라는 것이다.

열흘 앞으로 다가온 미국 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령을 전방위적으로 지원하고 있는 머스크는 트럼프 전 대통령이 당선할 경우 입각 가능성까지 거론된다.

지난 수 주 동안 머스크는 트럼프의 펜실베이니아 대선 유세에 참여했으며 공화당의 투표 독려 활동과 디지털 광고 자금 등으로 7500만 달러를 후원했다.

트럼프는 자신이 재선에 성공하면 관료주의 최소화에 목표를 둔 '정부효율성부'라는 부처를 신설, 머스크에게 이를 이끌도록 요청할 것이라고 밝혔다.

머스크는 트럼프 행정부에서 일을 하게 되면 자율주행차에 대한 연방 승인 절차를 추진할 것이라고 말했다.

이해준 기자 lee.hayjune@joongang.co.kr

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