성장기 내내 진행되는 만성질환
전문의 상담 후 적절한 치료법 찾아야
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“영유아 검진에서 난시가 있다는 걸 알게 됐고, 안과에서 정기적으로 검사를 받다가 아이가 네 살 되던 때부터 안경을 썼거든요. 시력 발달 속도가 더뎌서 최근 검진을 해봤는데, 근시까지 심해졌더라고요.”
서울에서 5세 아이를 키우는 한모(37)씨는 “병원에선 안경을 잘 씌우면 선명한 망막 상을 만들어 시력 발달에 도움이 된다고 하는데, 근시가 더욱 악화할까 봐 걱정”이라며 한숨을 내쉬었다. 이어 “엎드려서 책 읽는 습관이 아이의 시력에 좋지 않은 영향을 미친 것 같다”고 토로했다. 누워서 또는 엎드려서 책을 읽을 경우 눈과 책 사이의 거리가 가깝게 돼 시력 발달에 악영향을 줄 수 있다.
어린이의 눈 건강에 경고등이 켜졌다. 근시를 앓는 소아가 급증하고 있어서다. 제때 치료받지 못하고 성인이 될 경우 고도난시로 이어지면서 여러 안질환을 앓게 될 수 있다. 실명을 유발할 수 있는 황반변성, 녹내장도 그중 하나다.
4일 건강보험심사평가원에 따르면, 6~10세 근시 환자는 약 26만 명(2022년 기준)이다. 한국사시소아안과학회는 0~9세 소아의 25%, 9~19세에선 약 48%가 근시일 것으로 추산한다. 소아부터 19세 미만까지 범위를 넓히면 전체의 60% 안팎이 근시를 앓고 있을 것으로 보고 있다.
해당 연구는 아시아와 아메리카, 유럽 등 전 세계 50개국의 5~19세 소아‧청소년 약 541만 명을 대상으로 한 276건의 기존 연구를 분석한 것이다. 백혜정 가천대 길병원 안과 교수(한국사시소아안과학회장)는 “아시아에서 단시간 내 소아근시 인구가 가장 많이 증가한 나라가 한국”이라며 “결코 가볍게 볼 문제가 아니다”라고 말했다.
소아기에 발생하는 근시는 초등학교 입학 전인 6세쯤 시작돼 성장이 끝나는 시기까지 계속된다. 백 교수는 “소아‧청소년 시기에 근시의 진행을 최대한 늦춰 향후 고도근시를 앓지 않게 하는 게 소아근시 치료의 목표”라고 말했다.
근시 치료는 크게 광학적인 방법과 비광학적인 방법으로 나뉜다. 대표적인 광학치료법으로는 드림렌즈라 불리는 각막굴절교정렌즈가 있다. 잠을 잘 때 착용하는 것으로, 일반 렌즈와 달리 가운데 부분이 주변부보다 평평해 수면 시 각막의 중심부를 눌러 굴절력을 낮춰준다. 자고 난 다음 날 일시적으로 시력이 개선되기 때문에 안경 없이도 생활할 수 있다는 게 장점이다. 꾸준히 착용했을 땐 시력 개선 효과도 있다. 소아·청소년기에 쓸 경우 근시 진행을 약 30% 늦출 수 있는 것으로 알려졌다.
성장기에 착용하는 만큼 안구 길이나 각막 형태가 달라질 수 있기 때문에 3~4개월마다 안과 전문의에게 검진을 받는 게 좋다. 하드렌즈 특성상 착용 시 이물감을 느낄 수 있다는 점은 단점이다. 최근엔 착용 편의성을 높인 소프트렌즈도 나왔다.
백 교수는 “드림렌즈는 각막세포의 변형, 아트로핀 점안액은 안약 부작용 등이 있을 수 있어 환자 개인에게 알맞은 치료를 받는 게 중요하다”며 이렇게 말했다. “아이가 눈을 찡그리거나 고개를 기울인 채 앞을 보는 행동을 한다면 소아근시가 아닌지 생각해봐야 합니다. 근시 진단을 받는다면 10년 이상 치료를 받아야 하기 때문에 전문의 상담을 통해 아이의 근시 진행 속도 등을 종합적으로 관찰한 후 아이에게 적합한 치료방법을 택하는 게 중요해요.”
소아 근시 진행 속도를 늦추기 위해 필요한 건 생활습관의 변화다. 걷거나 흔들리는 차 안에서 영상 보지 않기, 책 읽기 등 20~30분 가까운 곳을 집중해 봤다면 이후엔 멀리 보면서 눈 풀어주기 등이 있다. 엎드려 있으면 홍채의 조절력에 피로감이 쌓이기 때문에 바른 자세와 적당한 조명도 중요하다. 홍채는 수정체 앞에 있는 동공 주위 조직으로, 수축과 이완으로 동공의 크기를 조절한다.
백 교수는 “소아 근시는 한 번 발생하면 안구의 성장이 멈출 때까지, 아이의 청소년기가 끝날 때까지 성장기 동안 계속해서 나빠지는 만성 질환”이라며 “소아 때부터 적절한 치료를 받아야 고도근시로 이어지는 것을 막을 수 있다”고 말했다.
변태섭 기자 libertas@hankookilbo.com
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