[이데일리 김관용 기자] 주한미군에 배치됐던 A-10 썬더볼트 공격기가 미 공군의 현대화 추진에 따라 퇴역한다.

미 공군은 12일(현지시간) “한국을 포함한 핵심 지역에서 4세대 전투기 업그레이드와 4·5세대 항공기 통합 강화를 위해 A-10을 퇴역시킬 것”이라고 밝혔다.

주한 미 7공군 데이비드 아이버슨 사령관은 “개선된 4, 5세대 항공기를 태평양 지역에 도입함으로써 우리는 한국 전구에서의 공중전투 역량을 크게 강화할 것”이라고 말했다.

미 공군은 이에 따라 내년 1월부터 오산기지에 배치됐던 A-10 24대를 순차적으로 퇴역시킨다는 계획이다. A-10의 공백은 기존에 주한미군에 배치된 F-16의 항전 체계를 업그레이드하는 방식으로 메울 예정이다. 미 공군은 “F-16의 생존 가능성과 무기체계 정확성을 키워 5세대 역량에 준하는 수준”으로 강화하겠다고 밝혔다.

1970년대 생산·배치된 A-10은 근접항공지원(CAS) 작전용 공격기다. 지상군 및 해상군과 근접하게 대치한 적을 항공전력으로 공격하고 제압함으로써 아군에게 유리한 작 전여건을 조성한다. 이때문에 ‘탱크 킬러’라는 별명도 얻었다.

국방부는 A-10 퇴역 관련 “그동안 한미간에 긴밀한 협의를 통해 진행해왔던 사안으로서, 주한미군의 현 전력 수준 유지에는 변함이 없을 것”이라면서 “성능이 향상된 전투기를 활용해 한미동맹의 연합방위태세를 강화해 나갈 것”이라고 강조했다.

쌍매훈련에 참가한 미 공군 A-10 공격기가 임무 공역으로 이동하고 있다. (사진=공군)

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