법무부, 전자여행허가제 한시 면제 내년 말까지 연장
일본·미국 등 항공 수요 증가 가능성 주목
전문가 "비자 간소화 긍정적" 평가

경복궁을 찾은 외국인 관광객들이 지난달 29일 서울 종로구 경복궁에서 사진을 찍으며 추억을 남기고 있다. 뉴스1

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[파이낸셜뉴스] 전자여행허가제(K-ETA) 한시 면제 기간이 1년 연장되면서 관광객 유치와 항공 수요 증가에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다. 과거 K-ETA 시행 초기에도 항공 수요가 증가한 사례가 있어, 업계는 이번 면제 조치 연장이 관광객 증대와 노선 수요 확대에 기여할 것으로 전망하고 있다.

15일 관광업계에 따르면 법무부는 K-ETA 한시 면제 조치를 내년 12월 31일까지 연장하기로 했다. 문화체육관광부는 이와 관련해 한국여행업협회 등 업계에 내용을 공지하며, 관광 산업 활성화에 대한 기대감을 드러냈다.

K-ETA는 외국인이 온라인으로 입국 가능 여부를 사전에 확인받는 제도로, 입국 절차를 간소화해 방한 편의성을 높이고 관광객 유치에 기여하고 있다. 이번 한시 면제 대상 국가는 △일본 △미국 △대만 △영국 △이탈리아 △캐나다 등 60여개국에 달한다.

K-ETA 면제 조치 효과는 이미 과거 사례에서 입증됐다. K-ETA 시행 초기였던 2021년 9월 일본 관광객 수는 꾸준히 증가했다. 코로나19 팬데믹 상황에서도 일본 관광객은 △9월 1142명 △10월 1237명 △11월 1623명 △12월 1007명으로 12월을 제외하고 꾸준히 늘었다. 같은 해 일본 방문객 수는 총 5009명으로, 전년 동기(3926명) 대비 약 27.5% 증가하며 회복세를 보였다.

미국, 대만 등 인기 해외 여행국에서도 유사한 항공 수요 증가세가 확인됐다. 2021년 9~12월 미국의 누적 관광객 수는 7만7762명으로, 2020년 4만9994명 대비 55.5% 증가했다. 대만의 경우 같은 기간 관광객 수가 1300명으로, 2020년 1191명 대비 9.2% 상승하며 면제 조치의 효과를 보여줬다.

관광업계는 이번 K-ETA 면제 조치 연장이 일본을 포함한 주요 시장에서 수요 확대에 기여할 것으로 기대하고 있다. 특히 일본은 한국 방한 시장의 핵심 국가로 자리잡고 있다. 올해 8월까지 한국을 방문한 외래 관광객 약 1067만명 중 일본 관광객은 231만6000명으로 전체의 21.7%를 차지했다. 일본 관광객의 4회 이상 재방문율은 47.8%로, 전체 외국인 평균 재방문율인 27.8%를 크게 웃돌며 방한 시장의 주요 동력으로 평가된다.

업계 관계자는 "올해 들어 국내 항공사 항공편 공급이 코로나19 이전 수준에 가깝게 회복되고 있다"며 "K-ETA 면제 연장 조치로 외국인 인바운드 수요를 지속 유지할 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다.

전문가들은 K-ETA가 비자 발급 문제를 해소해 여행 수요를 늘리는 긍정적인 효과가 있다고 평가하면서도, 일부 국가에서는 오히려 여행 수요가 줄어들 수 있다는 점을 지적한다.

정란수 한양대 관광학부 교수는 "K-ETA는 비자 발급의 번거로움을 해소해 관광을 촉진하는 긍정적인 요소로 작용할 수 있다"면서도 "태국의 경우 K-ETA 적용에서 제외되면서 한국에 대한 관광 이미지가 하락하고 방한 관광 회복이 더딘 상황"이라고 설명했다.
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moving@fnnews.com 이동혁 기자

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