'이달의 과학기술인상' 1월 수상자에 최형진 서울대 뇌인지과학과 교수

최형진 서울대 뇌인지과학과 교수. /사진=과학기술정보통신부

위고비·삭센다 등 최근 폭발적으로 사용이 늘고 있는 비만치료제가 우리 뇌 어느 부위에서 정확히 작용하는지 국내 연구진을 통해 명확히 밝혀졌다. 비만과 대사질환 치료제 개발과 글로벌 의료 연구에 새로운 가능성이 열린 것이다.

과학기술정보통신부(과기정통부)와 한국연구재단은 1일 이달의 과학기술인상 1월 수상자로 최형진 서울대 뇌인지과학과 교수를 선정했다고 밝혔다.

최 교수는 대사질환과 심뇌혈관질환 치료제로 알려진 '글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)'의 식욕억제 기전을 규명해 비만과 대사 질환 개선에 기여한 공로를 인정받았다.

GLP-1은 음식 섭취 시 위장관의 세포에서 분비되는 호르몬으로 인슐린 분비를 촉진하고 식욕을 억제한다. GLP-1 기반 치료제는 2005년 당뇨병 치료제로, 2014년에는 비만치료제로 미국 FDA(식품의약국) 승인을 받아 세계적으로 널리 사용되고 있다. 특히 최근 GLP-1 기반 비만치료제가 체중 감소 효과와 함께 심혈관 질환을 낮추는 효과가 입증돼 수요가 늘고 있다.

그러나 지금까지 GLP-1이 뇌의 어느 부위에서 작용해 식욕을 억제하는지에 대한 기전이 명확히 밝혀지지 않았다.

이에 최 교수 연구팀은 최근 뇌과학과 내분비학의 융합연구를 통해 GLP-1이 뇌의 시상하부에 작용해 음식을 인지하는 것만으로도 포만감을 유발하고 식욕을 억제한다는 사실을 규명했다. 연구팀은 쥐 실험을 통해 시상하부 내 GLP-1 수용체 신경을 인위적으로 활성화하면 식사를 즉시 중단하고, 반대로 이를 억제하면 식사를 계속한다는 것을 입증했다.

이번 연구 결과는 지난 6월 세계적인 과학 저널 '사이언스' 온라인판에 게재됐으며, GLP-1 식욕억제제의 뇌 작용 기전을 명확히 규명한 과학적 성과로 평가받고 있다.

최 교수는 "이번 연구는 식욕이 뇌에서 어떻게 조절되고, GLP-1 식욕억제제가 어떻게 작동하는지를 뇌과학 도구를 활용해 규명한 점에서 의의가 크다"며 "앞으로 현대인들의 대사질환 발병 원인을 규명하고, 새로운 식욕억제제 개발에 도전하겠다"고 수상 소감을 밝혔다.

GLP-1 비만치료제의 식욕억제 기전 규명 원리. /자료=과학기술정보통신부

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배한님 기자 bhn25@mt.co.kr

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