최태원 대한상공회의소 회장 겸 SK그룹 회장이 19일 KBS 1TV 시사대담 프로그램에 출연했다. /대한상공회의소

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아시아투데이 이지선 기자 = 최태원 대한상공회의소 회장 겸 SK그룹 회장이 우리나라 경제계가 "변화를 강요받고 있다"고 진단했다. 대내외 불확실성이 고조된 상황에서, 수출에 크게 의존하는 우리 경제가 체계적으로 변모를 꾀할 수밖에 없다는 의미에서다. 특히 미국 트럼프 2기 행정부 출범을 하루 앞둔 상황에서, 고관세 등 여러 위기를 맞이했다고 본 최 회장은 근본적인 수출 주도형 경제 체제를 전환해 나가는 논의가 필요하다고 보고 있다.

SK그룹으로 좁혀 봐도 글로벌 통상 환경 불확실성이 커지고, AI로 대표되는 기술 발전도 가속화되는 만큼 능동적인 대응을 주도하는 것이 기업가의 역할이라는 게 최 회장의 생각이다. 반도체 패권 전쟁부터 AI 시대에 필요한 에너지 솔루션까지 고민해야하는 SK그룹으로서는 새로운 도전을 시작할 용기가 필요하다고도 강조했다.

◇트럼프 2기 행정부 출범 D-1…경제 진단 나서

19일 최 회장은 KBS 1TV '일요진단 라이브'에 출연해 우리 경제가 처한 상황에 대해 "우리 경제 상황에 삼각 파도의 위험이 다가오고 있다"며 "첫번째는 고관세, 그후로 올 수 있는 인플레이션, 또 AI와 같은 기술적 변화라고 볼 수 있을 것"이라고 진단했다.

이러한 진단 배경에는 국제 질서의 변화가 자리잡고 있다고 봤다. 최 회장은 "트럼프 행정부가 내놓을 새로운 정책을 생각하면 미중 갈등이 근간"이라며 "대한민국은 세계 무역 질서가 있는 게임을 오래 해온 상황인데, 미국은 중국이 들어오면서 현 체제가 유리하지 않다고 생각해 양자주의, 일대일 대응 형식의 협상으로 바뀌는 것"이라고 분석했다.

특히 트럼프 2기 행정부 출범 이후 바뀔 통상 정책에 대해 우려했다. 최 회장은 "바이든 행정부 시절 대미 흑자 규모는 4년간 약 1500억 달러로, 트럼프 1기 행정부 600억 달러 대비 크게 늘었다"며 "무역을 잘 한 것도 있겠지만 바이든 행정부 당시 대미 투자가 약 1200억 달러로 매우 컸기 때문에, 무역과 투자 거래를 뜯어보면 단순히 흑자가 늘었다고 볼수는 없지만, 새 행정부에서는 과도한 통상압력의 근거가 될 수도 있어 보인다"고 지적했다.

이에 따라 지금껏 영위해온 수출 주도형 경제 모델이 국제 사회에서 통하지 않을 것이란 진단 하에 변화가 절실하다고도 봤다. 특히 세계 시장에서의 질서를 만들어 나가는 데에 목소리를 함께 내야할 필요가 있다는 점도 강조했다. 최 회장은 "지금 세계 경제 규칙을 만드는 나라는 미국과 중국, 유럽연합 정도"라며 "나머지 국가는 정해진 룰을 따라가는 역할을 하는데, 연대할 파트너와 함께 룰을 만들 수 있어야 할 것"이라고 말했다.

그러면서 "언뜻 일본이 생각나는데, 우리나라보다 경제 규모는 크지만 룰을 수용하는데 익숙하다는 점이 비슷하다"며 "마치 그동안 씨름을 하다가 수영으로 종목을 바꾸는 정도로 룰이 크게 바귀고 있는데, 일본도 우리와 같이 어려운 상황인 만큼 비슷한 문제를 해결하기 위한 곳들과의 연대가 전략이자 전술이 될 수 있을 것"이이라고 말했다.

최 회장은 구체적으로는 "수십년간 수출 주도의 경제 모델을 유지해왔지만, 이제는 이를 바꿔야 할 필요가 있다"며 투자의 다각화와 소프트파워, 내수 진작이 필요하다고 제언했다.

최 회장은 "우리나라 경제 규모에 비해 투자를 전략적인 투자가 부족했다고 본다"며 "투자를 다각화해야 어딘가는 성장을 할 수 있다는 생각"이라고 말했다.

또 하드웨어가 아닌 소프트웨어로 상품도 전환해 나갈 필요가 있다고 보고, 지적 상품 및 문화 상품형태의 수출이 필요하다고도 봤다. 최 회장은 "지금도 문화적 형태 상품이 많이 만들어지고 있지만, 이를 무역이나 수지화 할 수 있게 변화시켜야 한다"며 "체계적으로 이러한 소프트웨어를 판매하게 되면 부가가치는 더욱 커지고, 수출 주도형 경제가 바뀔 수 있을 것이라고 본다"고 말했다.

아울러 내수 진작을 위해 해외 시민 유입이 필요하다고도 제안했다. 저출생 고령화 문제가 심각해지고 있는 만큼 내수를 확대하기 위해 인구 10% 정도는 해외에서 유입할 필요가 있다고 구체적으로 제시했다. 최 회장은 "미래로 갈수록 인구가 줄어들며 경제는 위축될 수밖에 없다"며 "국내에서 육성한 인재들이 해외로 유출되고 해외에서는 노동력 위주로 유입이 되다 보니 두뇌 유출의 속도가 빨라지게 되는 것"이라고 평가했다. 그러면서 "새롭게 전략을 만들어서 해외 고급 인력들이 유입될 수 있도록 하는 방안을 고민해 봐야 할 것"이라고 내다봤다.

◇"AI 사업, 국가적 전략 필요…에너지 솔루션도 고민"

최 회장은 AI 생태계의 빠른 변화에 맞춰가는 것도 큰 과제로 보고 있다. 각 기업들 뿐만 아니라 국가적 전략이 필요한 상황이라는 시점이란 의미다. 최 회장은 "AI 등장에 따라 어떤 면에서 바라보는지에 따라 기회와 위험, 숙제가 있을 것이기 때문에 국가적으로 어떻게 다룰지에 대한 컨센서스가 필요하다"며 "또 AI의 도입으로 인터넷처럼 활용도에 따라 소외되는 계층이 있을 텐데, 이러한 소외를 막을 수 있도록 체계적 대응을 해야할 것"이라고 말했다.

최 회장은 AI도 우리 경제계 특성에 맞는 부분을 선제적으로 발전시켜야 할 필요가 있다고 봤다. 그는 "미국 빅테크 중에서도 일부만 하는 파운데이션 모델, LLM(라지 랭기지 모델) 등을 이제 연구하고 그대로 만든다고 생각하는 것은 어렵고, 필요성도 모르겠다"며 "하지만 대한민국의 LLM은 필요하다"고 단언했다. 그러면서 "최소한의 LLM과 파운데이션 모델이 있어야 종속화되지 않을 것"이라며 "특히 대한민국이 제조업이 발달한 만큼 해당 분야에서 AI가 뒤쳐지기 시작하면 가장 위험할 것"이라고 봤다.

그런 점에서 중국을 경계 대상으로 짚었다. 최 회장은 "중국의 제조업은 규모가 훨씬 크기 때문에 AI가 학습할 수 있는 데이터도 많을 것"이라며 "AI능력도 우리를 능가하기 때문에, 앞으로 제조업 기반이 될 AI에 집중하지 않으면 근간이 흔들릴 수도 있다고 본다"고 말했다.

또 AI 데이터센터 등을 유지하기 위해 필요한 에너지 공급 전략에 대해서도 의견을 제시했다. 최 회장은 "에너지 기업을 하고 있기도 하지만 용기를 갖고 오히려 어려운 현 상황을 기회로 보고 있다"며 "현재 우리나라 에너지 97%가 수입되고 있는데 이는 대부분 화석연료라, 재생에너지 및 원자력·수소 등 무탄소 에너지원을 기반으로 에너지 산업을 뚫고 들어갈 계기가 된 것"이라고 분석했다.

또 분산형 전원이 결국 필요하다고도 봤다. 최 회장은 "현재의 계통에서는 전기먹는 하마와 같은 AI데이터센터가 연결되면 견딜 수가 없게 될 것"이라며 "AI데이터센터 등 만을 위한 그리드를 분산해서 따로 만들어야 탄소중립 등까지 추진할 수 있게 될 것"이라고 말했다.

최 회장은 마지막으로 "경제정책은 자원을 어떻게 효율적으로 배분할 것이냐가 핵심이고, 외부 변화에 대응하려면 자원을 새롭게 배분해야 한다"면서 "대한민국 경제도 변화에 맞게 자원배분이 빠르게 진행돼야 하며, 모든 것을 법으로 해결하는 것보다 모든 경제주체들이 토의와 컨센서스로 속도감 있게 돌파하는 것이 필요하다"고 당부했다.

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