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80대 여성 노인의 야간 수면 시간이 감소하고 낮잠 시간이 증가할 경우 치매 발병 위험이 두 배가량 늘어난다는 연구 결과가 나왔다.

20일(현지시간) 미국 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 웨 렁 박사팀은 80대 여성 700여명을 대상으로 5년간 야간 수면과 낮잠, 인지장애·치매 위험 등을 추적 조사한 결과를 미국신경학회(AAN) 학술지 신경학(Neurology®)에 발표했다. 연구팀은 "수면은 인지 건강에 필수적이지만 수면과 인지 변화가 시간이 흐른 뒤 어떤 연관성이 있는지, 이 같은 변화가 인생 후반기 치매 위험성과 어떤 관련이 있는지는 알려진 게 거의 없다"고 연구 배경을 설명했다.

이들은 연구 시작 시점에 경도 인지 장애(MCI)나 치매가 없는 80대 여성 733명(평균 연령 83세)을 대상으로 야간 수면과 주간 낮잠, 일주기 리듬 등의 변화와 인지 장애 및 치매 위험 간 관계를 5년 동안 추적 관찰했다. 참가자들은 연구 시작과 종료 시 3일 동안 야간 수면 시간 및 수면의 질, 주간 낮잠, 일주기 리듬 패턴을 측정할 수 있는 손목 장치를 착용했다.

그 결과 5년간 참가자의 절반이 넘는 56%가 수면 패턴의 큰 변화를 경험했고, 전체 참가자 중 164명(22%)이 경도 인지 장애, 93명(13%)이 치매 진단을 받았다. 또한 참가자 중 44%는 '안정된 수면 그룹', 35%는 야간 수면의 시간과 질이 하락한 '야간 수면 감소 그룹', 21%는 밤잠·낮잠의 시간과 질이 모두 상승하고 일주기 리듬이 악화한 '주간 졸음 증가 그룹'으로 분류됐다. 안정된 수면 그룹에서는 25명(8%), 야간 수면 감소 그룹에서는 39명(15%), 주간 졸음 증가 그룹에서는 29명(19%)이 각각 치매를 진단받았다.

연구팀은 "연령과 인종, 교육 수준, 당뇨병·고혈압 여부 등 건강 요인 등을 고려할 때, 주간 졸음 증가 그룹의 치매 발병 위험이 안정적인 수면 그룹과 비교해 두 배 높다"며 "야간 수면 감소 그룹에서는 이러한 연관성이 발견되지 않았다"고 설명했다. 그러면서 "해당 연구는 주로 백인 여성을 대상으로 했기 때문에 다양한 인구 집단에 일반화하기는 어려운 한계가 있다"고 부연했다.

렁 박사 역시 "수면 문제가 인지 노화와 관련이 있을 수 있고, 80대 여성의 치매 초기 지표 또는 위험 요인으로 작용할 수 있다는 점을 발견했다"며 "주간 졸음의 치매 유발이 입증된 것은 아니나, 그 연관성을 보여주는 것"이라고 말했다. 아울러 "수면 변화와 치매 위험의 연관성을 더욱 잘 이해하기 위해 일상적 수면 패턴의 모든 측면을 확인하는 추가 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

정예원 인턴기자 ywjung@asiae.co.kr
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