미국 식품의약국(FDA)의 백신 부문 최고 책임자가 로버트 케네디 주니어 미 보건복지부(HHS) 장관과 갈등 끝에 강제 퇴출당했다.

28일(현지시간) 미 월스트리트저널(WSJ)은 복수의 소식통을 인용해 이날 피터 마크스 FDA 생물의약품평가연구센터(CBER) 소장이 HHS 당국자로부터 사임하지 않으면 해고될 것이라는 통보를 받고 사직서를 제출했다고 보도했다.

미국 식품의약국(FDA). 로이터 연합뉴스

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마크스 소장은 2012년 FDA에 합류했으며, 2016년부터 CBER 소장으로 백신 및 바이오 의약품 관리 업무를 맡았다. 또 그는 코로나19 대유행 당시 백신의 빠른 개발과 승인 절차를 담당해 규제를 간소화하고 정부 지원 자금을 모으는 데 중요한 역할을 했다.

마크스 소장의 사임 배경엔 백신 음모론자인 케네디 장관과의 갈등이 있다. 마크스 소장은 백신 접종을 적극적으로 지지하는 입장을 취했지만, 케네디 장관은 오래전부터 백신 안전성과 효과를 불신해 온 극도의 백신 회의론자다.

마크스 소장은 사임 서한에서 "(케네디 장관은) 진실과 투명성을 바라지 않으며, 자신의 허위 정보와 거짓말에 대한 복종만을 원하고 있다"고 강도 높게 비판했다. 이어 그는 "내 희망은 앞으로 몇 년 내에 미국 공중보건에 악영향을 미친 과학적 진실에 대한 이와 같은 전례 없는 공격이 종식되는 것"이라고 덧붙였다. 이 서한은 사라 브레너 FDA 국장 대행에게 제출됐다.

한편 미 보건부는 직원 1만명 감축과 일부 부서 폐쇄 등 대대적인 개편을 추진 중이다. 또 백신 계약 일시 중단을 비롯해 백신 접종 일정과 권장 백신을 결정하는 위원회 인사를 교체할 준비도 함께 진행하는 것으로 전해졌다. 케네디 장관은 과거 "백신이 자폐증을 일으킨다"는 등 백신 관련 음모론을 주장한 데 이어 최근에는 텍사스·뉴멕시코 지역에서 발생한 홍역 때문에도 또 한 번 물의를 빚었다. 그는 유행 초기엔 "별일 아니다"라는 반응을 보였다가 사태가 악화한 후에야 이를 우선 대응 과제로 삼을 것이라고 말을 바꿨다. 하지만 "백신 접종은 개인의 선택 문제"라는 입장을 여전히 고수하고 있다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr
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