후터스 여성 종업원들. 후터스 홈페이지

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'섹시함'을 영업 전략으로 내세우며 노출이 심한 옷을 입은 여성 종업원들이 음식을 나르는 곳으로 유명해진 미국의 캐주얼 다이닝 브랜드인 '후터스 오브 아메리카'가 파산 보호를 신청했다.

1일 CNN과 BBC 등 외신을 종합하면 후터스는 지난 31일 텍사스 북부 지방법원에 챕터 11 파산 보호를 신청했다. 신청서에 명시된 자산과 부채는 각각 5000만~1억달러(한화 약 737억~1474억원)에 달한다.

매체는 최근 외식업계가 ▲높은 인건비 ▲저렴한 패스트푸드 체인과의 경쟁 ▲고객 감소로 인해 어려움을 겪고 있다고 짚었다. 실제로 지난해에는 '레드 랍스터'가 새우 무한 리필 프로모션으로 인해 파산했고 'TGI 프라이데이'도 챕터 11 파산을 신청한 바 있다.

후터스 여성 종업원들. 후터스 인스타그램

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1983년 미국 플로리다에서 시작해 전 세계 430여개 매장을 둔 후터스는 여성 종업원들이 치어리더복, 수영복 등 노출이 심한 옷을 입고 서빙해 인기를 끈 프랜차이즈 레스토랑이다.

후터스는 국제적인 대중 레스토랑으로 성장했지만 여성 종업원들에게 선정적인 옷차림을 입히거나 종업원들이 음악에 맞춰 손님과 춤을 추거나 함께 사진을 찍게 하는 등 여성의 성적 매력을 노골적으로 영업에 이용해 '성 상품화 논란'에 시달려왔다. 2007년에는 압구정에 국내 1호 지점을 내고 한국 시장에 진출했지만 '여성을 상품화한다' '유흥업소가 따로 없다' '돈만 벌면 된다는 역겨운 자본주의' '선정적이다' 등 여론의 뭇매를 맞고 불과 3년 만인 2010년 한국에서 철수하기도 했다.

후터스는 파산보호 신청 후 매각될 전망이다. 인수할 곳은 기존 후터스 창업자들인 곳으로 알려졌다. 후터스는 '가족 친화적인 브랜드'로 전환한다는 방침이다. 후터스를 운영하는 HMC 호스피탈리티 그룹의 최고경영자(CEO) 닐 키퍼는 최근 블룸버그와의 인터뷰에서 "상황을 반전시킬 방법으로 체인점을 더 가족 친화적으로 만들 계획"이라고 밝혔다.

서지영 인턴기자 zo2zo2zo2@asiae.co.kr
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