로버트 케네디 주니어 장관. [사진출처 = 연합뉴스]

미국에서 홍역 확산으로 아동이 사망하는 사례가 반복되자 ‘백신 회의론자’인 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관이 기존의 입장을 바꿔 백신 접종 필요성을 인정했다.

6일(현지시간) 미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 올해 들어 지난 3일까지 미국 22개 주에서 총 607건의 홍역 감염 사례가 확인됐으며, 이 가운데 93%인 567건이 주요 지역의 집단 발병 사태와 관련된 것으로 분류됐다.

이는 지난해 전체 홍역 감염 사례 285건 중 198건(69%)이 집단 발병 사례였던 것과 비교하면 대폭 늘어난 것이다.

아울러 AP통신 등 미 언론은 이번 홍역 확산 사태 이후 세 번째 사망자가 나왔다고 이날 전했다.

이번 사망자 역시 첫 사망 사례와 마찬가지로 백신을 접종하지 않은 학령기 아동이라고 병원 측은 밝혔다.

로버트 케네디 전 법무장관의 아들로, 케네디가의 일원인 케네디 장관은 과거 백신이 자폐증을 유발한다는 등의 의학적으로 입증되지 않은 주장을 펴 논란을 일으킨 바 있다.

그는 또 지난달 초순 폭스뉴스 인터뷰에서 텍사스의 홍역 유행이 영양실조의 영향이라고 주장하면서 대구 간유처럼 비타민A가 풍부한 식이 보조제 등을 활용한 대체 치료법 임상시험도 진행할 계획이라고 밝혔다.

전문가들은 보건복지부 장관의 이런 발언이 감염병 확산 방지를 위한 대응을 방해하고 있다고 비판했다.

미 식품의약국(FDA)의 전 백신 책임자였던 피터 마크스 박사는 AP 인터뷰에서 “이것은 불필요한 죽음의 전형”이라며 “이 아이들은 예방 접종을 받아야 한다”고 강조했다.

의사 출신으로 공화당 소속인 빌 캐시디 연방 상원의원도 이날 엑스(X·옛 트위터)에 “모두가 백신을 맞아야 한다! 홍역에 다른 치료법은 없다. 최고 보건 관료는 또 다른 어린이가 죽기 전에 분명히 그렇게 말해야 한다”는 글을 올려 케네디 장관의 그간 언행을 에둘러 비판했다.

이후 케네디 장관은 이날 오후 엑스를 통해 “오늘 텍사스 게인즈 카운티의 홍역 사망 어린이 가족을 위로하러 왔다”며 “홍역 확산을 막는 가장 효과적인 방법은 MMR(홍역·볼거리·풍진) 백신이다”라고 밝혔다.

[ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단 전재, 재배포 및 AI학습 이용 금지]