기후변화로 인해 북극의 빙하가 녹으며 생겨나고 있는 북극항로가 캐나다 인근보다는 러시아 주변이 유망하다는 과학적 전망이 제시됐다. 한국 등을 통해 아시아에서 러시아를 거쳐 유럽으로 향하는 북극항로의 가능성이 크다는 진단인 셈이다.

아야코 아베-오우치 일본 도쿄대학교 교수가 지난달 25일 부산에서 열린 BACO2025 행사에서 기조강연을 하고 있다. 사진=BACO 2025 사무국.

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지난달 25일 부산에서 열린 'BACO 2025' 국제 기후 극지 학술대회에서 기조연설을 한 아야코 아베-오우치 일본 도쿄대학교 교수는 "가까운 미래에 여름철 북극 해빙 감소는 대부분의 기후 모델에서 공통적으로 예측된다"며, "특히 러시아 측 항로는 캐나다 측보다 해빙이 얇아 상대적으로 항행 가능성이 높다"고 분석했다.

아베-오우치 교수는 도쿄대 대기·해양연구소 소속으로, 빙하와 해빙을 포함한 고위도 기후변화 모델링 분야의 세계적 석학이다.

아베-오우치 교수는 "바람과 해류의 영향으로 러시아 쪽이 캐나다 쪽보다 얇은 해빙이 분포돼 있고, 현재로서는 캐나다 측 통로보다 러시아 측 통로가 실질적으로 더 이용 가능성이 크다"고 밝혔다.

그는 북극항로의 개방 시점과 지속 가능성에 대해서는 "여전히 모델에 따라 예측 결과가 다르기 때문에 정확한 시기를 단정할 수 없다"고 말했다. 그는 "과학자들이 이 문제에 대해 신뢰도를 높이기 위한 작업을 계속 진행하고 있다"고 덧붙였다.

아베-오우치 교수의 예상은 북극항로 중 북동항로(NSR)가, 미국이나 캐나다에서 출발해 캐나다 북극 군도를 지나는 북서항로(NWP) 보다 현실적인 항행 가능성이 더 높다는 해석으로 풀이할 수 있다.

북극해 항로는 아시아에서 유럽 일부 지역으로 가는 다른 방법보다 훨씬 짧은 경로이다. 부산항에서 유럽의 핵심 항만인 네덜란드 로테르담까지 기존 수에즈 운하를 통해 2만2000km로 약 40일이 소요되지만, 북극 항로로는 1만5000km로 30일이면 지날 수 있다.

북극항로는 기후변화 효과를 반영해 여름에 한정해 사용할 수 있지만 그래도 효과가 있다는 평이다. 해빙 면적이 가장 적은 시기인 여름철이 연말 쇼핑 대목을 앞두고 아시아에서 유럽과 북미로 화물이 가장 많이 유입되는 시기이기 때문이다. 성수기에만 항로를 운영하더라도 충분히 효과를 얻을 수 있는 대목이다.

올해 북극 빙하는 지난 3월 기준 겨울철 면적이 최저치를 기록했다. 미국 국립빙설데이터센터(NSIDC)는 지난 3월 2025년 겨울 북극 빙하 규모가 위성 관측 이후 가장 작았다고 발표한 바 있다. 아베?오우치 교수는 "북극 빙하는 겨울에 증가하고 여름에 녹는데, 이번 겨울의 빙하가 가장 적었기 때문에 봄과 여름에 녹는 속도는 더욱 빨라질 수 있다"고 설명했다.

아베?오우치 교수는 언제 북극항로를 사용할 수 있을지에 대해서는 예측이 쉽지 않다고 했다. 다만 "빙하는 여름철 기온에 가장 민감하게 반응하며, 고위도 지역은 지구 평균보다 기온 상승 폭이 더 크다"며 "북극은 기후 변화의 민감한 지표이자, 향후 해상 항로 변화의 주요 변수로 작용할 수 있다"고 말했다.

이원상 극지연구소 박사는 "기후변화의 심화로 인해 폭염, 폭우 등 극한 기상현상이 빈발하고, 이로 인해 북극항로를 비롯한 고위도 해역의 해빙 및 항행 안정성에 관한 불확실성이 커지고 있다"면서 "BACO 2025에서 논의된 다학제 기후변화 연구는 AI 기반 감시 및 예측기술과 극지 디지털 인프라 구축 등 국제협력 확대의 방향성을 제시하며, 이는 북극항로 개척을 넘어 디지털 해양산업과 지속가능한 성장의 기회로 이어질 수 있을 것"이라고 예상했다.

부산=백종민 테크 스페셜리스트 cinqange@asiae.co.kr
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