[배수현 기자]

국내 플랫폼 시대의 주역인 카카오가 'AI' 분야에서 새로운 전환점을 맞이했습니다. 지난해 사법리스크라는 '걸림돌'을 해소한 카카오는 올해 AI 기술을 '디딤돌' 삼아 또 한 번 도약을 준비하고 있습니다. AI 분야에서 새로운 성장동력을 찾아내 미래 사업에 대한 기대감을 높이고, 기존 플랫폼 서비스의 혁신은 물론 새로운 가치를 창출해 플랫폼 시장에서의 리더십도 강화합니다. 이제 카카오의 오랜 저력과 혁신적인 DNA가 AI와 결합해 빛을 발할 때입니다. 카카오는 AI를 통해 더 나은 사용자 경험을 제공하고 다양한 산업분야에서 플랫폼의 영향력을 확대해 새로운 전성기를 맞이할 것입니다. 바야흐로 다시 카카오의 시대입니다. <편집자주>

2026년은 카카오의 인공지능(AI) 사업에 대한 기대감이 한층 높아지는 해다. 카카오는 지난 2년여간 외부 협력과 자체 서비스 개발을 병행하며 시행착오를 겪었지만, 최근 카카오톡과 AI를 결합하며 새로운 성장 돌파구를 모색하고 있다. 국민 메신저 카카오톡을 기반으로 '일상 속 카카오 AI'라는 청사진을 구체화하는 모습이다.

이처럼 5000만 이용자가 사용하는 플랫폼에 AI를 성공적으로 안착시킬 경우, 카카오의 궁극적 목표인 능동형 AI '에이전틱 AI' 구현에도 한 발 더 다가설 수 있을 것으로 보인다.

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24일 관련업계에 따르면 카카오의 AI 신사업은 올해 본격적인 성장궤도에 오를 것으로 분석된다. 그간 카카오는 'AI 지각생'이라는 낙인에서 벗어나기 위해 글로벌 협력을 추진하는 것은 물론, 카나나 등 자체 서비스 개발에 박차를 가했다.

이 일환으로 지난해 2월 초 오픈AI와의 협력을 통해 글로벌 빅테크와의 협업을 통한 카카오 AI 생태계 구축을 알렸다. 오픈AI와의 협력을 통해 카카오표 AI 전략을 구체화한다는 것. 이는 '챗GPT 포 카카오'로 이어졌다. 카카오톡 내 대화형 AI 서비스인 챗GPT를 결합해 편의성을 극대화하고 AI 대중화에 앞장선다는 전략이다. 이용자들은 굳이 챗GPT 애플리케이션에 들어가지 않아도 메신저 중 궁금한 점을 카카오톡 내 GPT 검색을 통해 해결할 수 있다. 이 과정에서 카카오T와 카카오페이, 카카오맵, 멜론 뿐만 아니라 무신사와 올리브영 등까지 포함될 예정인 '카카오 툴즈' 생태계를 통해 AI 확장성을 모색했다.

챗GPT 포 카카오의 성과는 숫자로 증명되고 있다 정신아 카카오 대표는 지난해 4분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 "챗GPT 포 카카오는 런칭 직후 200만명의 이용자를 확보했다고 언급한 바 있는데 현재 시점 이용자 규모는 800만명으로 확대되면서 새로운 형태의 트래픽 패턴을 만들어 가고 있다"며 "올해는 카카오톡이라는 메신저 고유의 사용성에서 보다 자연스럽게 챗GPT 포 카카오로 이어질 수 있는 흐름과 여러 접점을 구축한다"고 밝혔다.

정신아 카카오 대표가 이프카카오(if kakao)25에서 세션을 발표하고 있다 / 사진=배수현 기자

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카카오의 또 다른 AI 전략인 '카나나 인 카카오톡'은 올해 1분기 안드로이드 공개와 함께 정식 출시를 앞두고 있다. 현재 카나나 인 카카오톡은 iOS 버전을 대상으로 테스트를 진행 중이다. 카나나 인 카카오톡은 AI가 먼저 이용자의 맥락을 이해하고 분석해 해결책을 제안하는 서비스다. 단체 카톡방에 올라온 내용을 바탕으로 이용자에게 먼저 할일을 알려주는 '선톡 브리핑'이 대표적인 기능이다.

지금은 카나나가 카카오의 자체 AI 브랜드로서 카카오톡과 결합하며 새로운 카카오표 AI에이전트 생태계를 조성하고 있지만 앞서 시행착오를 겪기도 했다. 카카오는 당초 '나만의 AI 비서'를 목표로 카나나를 출시, 테스트를 진행했다. 카나나는 개인메이트 '나나'와 그룹메이트 '카나'가 나와의 대화 및 단체방의 대화를 기억해 최적화된 답변을 제공하는 서비스였다.

하지만 테스트 과정에서 카카오톡 단체카톡방 연동 불가와 답변 품질 저하 등으로 이용자의 혹평을 받으며 자체 AI 서비스로서 입지가 흔들렸다. 이후 카카오는 카나나에 KBO 편파 중계 오픈 그룹방과 이에 걸맞은 AI 메이트 등을 선보이며 커뮤니티로서 카나나를 강화했다.

절치부심한 뒤 내놓은 새로운 카나나 인 카카오톡은 이용자 호평을 받고 있는 것으로 나타났다. 정 대표는 "현재 기준으로 테스트 이용자들의 약 70% 가 지속적으로 서비스를 이용하고 있어 신규 서비스로서 리텐션이 압도적으로 높게 유지되고 있다는 점이 특히 긍정적이라고 생각한다"고 언급한 바 있다.

챗GPT 포 카카오와 카나나 인 카카오톡은 카카오의 궁극적인 목표인 에이전틱AI와도 맞닿아 있다. 앞서 정 대표는 신년사를 통해 카카오그룹의 성장 축 중 하나로 '사람 중심의 AI'를 제시, 5000만 사용자의 일상과 관계 속 맥락을 이해해 온 카카오의 장점을 극대화하겠다는 포부를 드러냈다.

정 대표는 "AI가 단순히 명령을 수행하는 도구를 넘어, 사용자의 의도와 상황을 먼저 이해하고 다음 행동을 연결해주는 에이전틱 AI로 진화해 갈 것"이라며 "이를 위해 카카오그룹은 개인정보를 보호하는 온디바이스 AI를 더욱 고도화해 나갈 계획"이라고 밝혔다.

이 일환으로 카카오는 구글과의 협력을 발표하며 에이전틱AI 실현에 힘을 실을 예정이다. 양사 협력의 출발점은 온디바이스AI 형태로 운영되는 카나나 인 카카오톡이 안드로이드 모바일 기기에서 원활하게 운용될 수 있도록 하는 것이다. 정 대표는 "AI가 이용자들의 일상으로 보다 빠르게 확산되는 흐름 속에서 구글과의 협력을 통해 기술 경쟁력을 강화하고, 사용자들에게 한층 진보된 AI 기반의 일상 경험을 제공할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

배수현 기자 hyeon2378@techm.kr

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