극지연구소 박숭현 박사 연구팀 [극지연구소 제공. 재판매 및 DB 금지]

(부산=연합뉴스) 박성제 기자 = 극지연구소는 세계 최초로 남극권 중앙해령의 심해 열수 시스템을 무인잠수정으로 직접 관찰하고 시료를 확보하는 데 성공했다고 4일 밝혔다.

중앙해령은 맨틀에서 녹아 나온 마그마가 분출해 해양 지각이 형성되는 거대 산맥이다.

이 과정에서 바닷물이 마그마와 반응해 끓어오르며 분출되는 것을 열수 시스템이라 한다.

열수가 분출하는 심해 생태계에는 독특한 미지의 생명체들이 존재해 학술 가치가 높다.

분출 즉시 냉각, 침전되면서 구리, 아연 등 유용 금속이 농축된 열수광석도 형성한다.

극지연구소 박숭현 박사 연구팀은 지난해 11월 쇄빙연구선 아라온호를 타고 남극 장보고기지로부터 약 1천200㎞ 떨어진 해역에서 수심 1천300ｍ의 해저산 '날개'에 대한 무인잠수정 탐사를 진행했다.

앞서 연구팀은 날개 해저산에서 해저면을 훑어 시료를 채취하는 장비인 드렛지를 활용해 경제적 가치가 높은 열수광석을 확보한 바 있다.

이번 탐사에서는 무인잠수정을 투입해 당시 채집된 광석과 유사한 형태의 광석들이 해저면에 대규모로 분포해 있음을 직접 포착하며 해당 지역의 자원 잠재력을 다시 한번 입증했다.

아리아리호 심해 포착 [극지연구소 제공. 재판매 및 DB 금지]

연구팀은 무인잠수정의 정밀한 로봇 팔과 시료 흡입 장치를 사용해 자포동물, 해면동물, 극피동물 등 12개체의 심해 생물을 채집했다.

연구팀은 확보된 시료를 바탕으로 신종 여부와 남극 심해 열수 생태계의 메커니즘을 규명할 계획이다.

이번 연구에는 박숭현 책임연구원과 UST 서우석 박사과정생, 김보근 통합과정생, 원종필 박사과정생이 참여했다.

박 책임연구원은 "남극권 중앙해령에서 무인잠수정으로 심해 열수 환경을 직접 관찰한 것은 전 세계적으로 유례가 없는 큰 도약"이라며 "첨단 로봇을 활용해 기존 선상 탐사보다 훨씬 구체적인 정보와 정밀한 시료 확보가 가능해졌다"고 말했다.

psj19@yna.co.kr

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