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[디지털투데이 AI리포터] 우주 데이터센터는 더 이상 공상과학만은 아니다. 다만 현실이 되려면 경제성과 환경 부담이라는 두 장벽을 넘어야 한다.

24일(현지시간) 아스테크니카는 궤도 데이터센터가 물리적으로 불가능한 구상은 아니지만, 실제 사업으로 성립하려면 비용과 지속 가능성 검증이 먼저라고 짚었다.

궤도 데이터센터는 지구 저궤도(LEO) 위성에 서버를 탑재해 우주에서 데이터를 저장·처리하는 차세대 인프라다. 최근 구글, 스페이스X, 아마존 등 빅테크 기업들은 저궤도 위성에 막대한 투자를 이어가고 있다.

궤도 데이터센터는 여러모로 매력적으로 느껴진다. 지상 데이터센터는 막대한 전력 소모와 주민 반발, 규제에 직면해 있기 때문이다. 반면 우주에서는 태양광을 활용해 안정적인 전력 공급이 가능하다는 장점이 있다. 스페이스X는 이를 기반으로 100만 기의 위성을 활용한 우주 데이터센터 구축을 구상하고 있지만, 비용과 기술적 한계가 여전히 걸림돌이다.

가장 큰 문제는 발사 비용이다. 이를 해결하려면 스페이스X의 스타십과 같은 로켓이 높은 신뢰성과 빠른 재사용성을 확보해야 한다. 위성 발사 비용은 낮아졌지만, 여전히 1조달러(약 1500조원) 이상의 막대한 투자가 필요할 것으로 전망된다.

반도체 비용도 부담이다. 스타클라우드 등 일부 스타트업은 엔비디아 칩 사용을 검토하고 있지만, 스페이스X는 비용 절감을 위해 자체 마이크로칩 개발에 나설 가능성이 크다. 일론 머스크는 최근 '테라팹'(Terafab) 프로젝트를 통해 설계·제조·테스트를 통합하는 반도체 생산 체계를 제시했다. 다만 칩 제조는 스페이스X의 핵심 역량과 거리가 있으며, 주요 공장 건설 비용만 약 200억달러(약 30조원)에 이를 것으로 예상돼 난도가 높다.

환경 문제 역시 논란이다. 우주 데이터센터는 지상 대비 탄소 배출을 줄일 수 있지만, 로켓 발사와 위성 재진입 과정에서 발생하는 오염이 새로운 부담으로 지적된다. 또한 100만 기에 달하는 위성이 궤도를 점유할 경우, 밤하늘을 가리는 '빛 공해'도 심각해질 수 있다. 일부 과학자들은 이러한 환경 비용이 장점을 상쇄할 수 있다고 경고한다.

인공지능(AI) 확산으로 데이터 처리 수요는 급증하고 있다. 우주 데이터센터는 전력 문제를 해결할 대안으로 주목받지만, 경제성과 환경적 지속 가능성이 확보되지 않는 한 현실화는 쉽지 않을 전망이다.

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