관절 건강은 전신 건강을 좌우하는 필수 요소다. 관절이 나빠지면 전신 건강도 금방 무너진다. 거동이 불편해지면서 운동량이 줄고, 근육량이 줄면서 면역력도 약해진다. 노쇠화가 빨라지는 과정이다. 관절 건강을 유지·개선하려면 무엇보다 영양 섭취가 중요하다. 핵심 성분은 따로 있다. MSM(식이유황)·NAG(N-아세틸글루코사민)가 대표적이다. 관절염 통증을 줄이고 관절 기능을 개선한다. 우리 선조도 관절 건강을 위해 무엇보다 영양 성분 섭취를 중시했다. 이들 영양 성분의 효능은 최근 과학적 근거를 바탕으로 입증되고 있다.

고령화로 노인 인구가 늘면서 관절염 환자가 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 퇴행성관절염 환자는 2013년 333만6000여 명에서 2017년 376만3000여 명으로 4년 새 13% 늘었다. 특히 관절염은 여성의 발생 빈도가 높다. 남성 환자의 3배에 달한다. 65세 이상 여성 중 절반 이상이 골관절염을 앓고 있다. 여성은 남성보다 근육량이 적고 관절의 크기가 작기 때문이다.

관절염의 주요 증상은 통증이다. 관절을 사용할 때 뻣뻣함과 통증을 느끼게 된다. 특히 연골이 닳아 없어진 상태에서 뼈와 뼈가 부딪히며 극심한 통증이 나타난다. 비가 오는 날이면 통증이 더욱 심해진다. 한걸음 내딛는 것조차 힘들다. 대기압이 낮아져 상대적으로 관절 내부의 압력이 높아지기 때문이다. 통증으로 활동량이 줄어들면서 관절 주변의 근육이나 인대가 더욱 약해져 통증이 더 심해지는 악순환이 되풀이된다.

선조들은 관절 건강을 위해 다양한 영양 성분을 활용해왔다. 『조선왕조실록』에 따르면 다리 통증과 부기가 심해지자 의관은 오갈피주(酒)를 권했다. 다산 정약용도 오갈피주를 빚어 관절의 통증을 제거했다고 전해진다. 예로부터 관절의 건강에 효능이 입증된 대표적인 성분은 ‘MSM’이다.

『동의보감』 등 전통 의학서에도 실려 있다.

『동의보감』의 ‘탕액편’에는 유황이 “몸속의 오랜 덩어리와 나쁜 기운을 다스리고, 근골을 강하게 하며, 몸이 차고 손발이 싸늘한 것을 치료한다”고 기록돼 있다.

유황은 모든 생명체에게 필수적인 원소다. 유황 중에서 독성을 제거해 먹을 수 있는 것을 ‘유기유황’ ‘식이유황’이라고 하는데, MSM은 바로 먹을 수 있는 ‘식이유황’이다. 연골과 콜라겐을 만드는 데 꼭 필요한 성분이다. 식이유황은 소나무·참나무 같은 목재에서 자연적으로 만들어진 천연 유기황화합물이다.

오래전부터 유황 온천은 관절염·피부병·고혈압 등 여러 질환 치료에 도움이 되는 것으로 유명하다. 그중에서도 관절염을 위해 유황이 풍부한 온천을 이용한 과거 기록이 많다. MSM을 섭취하면 인체에 잔류해 근육 이완, 관절염 통증 완화에 도움이 된다는 사실이 1963년 미국인 제이컵 스탠리 박사에 의해 밝혀지기도 했다.

MSM은 이런 효능 때문에 식품의약품안전처로부터 관절과 연골 건강에 도움을 줄 수 있는 기능성 소재로 인정받았다. 인체적용 시험을 통해서도 그 효과는 확인됐다. 2006년 국제학술지 ‘골관절염 및 연골 조직’에 실린 연구에서는 무릎관절염을 앓는 40~76세 환자 50명을 대상으로 MSM를 하루 2회(총 6g), 총 12주간 먹게 한 뒤 관절염 증상 정도를 측정했다. 그 결과 관절염 증상지수(WOMAC)에 따른 통증 정도는 MSM 섭취 전 58에서 섭취 후 43.4로 14.6 감소했다. 관절의 불편함을 나타내는 신체 기능 지수 역시 51.5에서 MSM 섭취 후 35.8로 줄었다. 점수가 낮을수록 통증과 기능이 개선된 것을 의미한다. 통증이 줄면서 관절 기능이 개선됐고 일상생활에서 활동 능력 역시 눈에 띄게 상승했다.

관절 건강에 효과적인 또 다른 성분은 ‘NAG’다. NAG는 관절을 구성하는 콜라겐과 엘라스틴의 분해를 억제하고 연골을 채우는 글리코사미노글리칸(GAG)의 생성을 촉진한다. 2017년 발표된 논문에 따르면 퇴행성관절염 환자 68명을 대상으로 하루 500㎎, 1000㎎의 NAG를 16주 동안 섭취한 결과 콜라겐의 저하 정도가 감소한 것으로 확인됐다. 2003년 ‘일본 신약과임상’에 실린 논문에서도 평균 연령 74세 무릎관절염 환자 31명에게 8주 동안 NAG를 하루 500㎎씩 섭취하게 한 뒤 신체 활동 능력을 측정한 결과 NAG를 먹지 않은 군과 비교했을 때 보행 능력, 계단 오르내리기 능력이 눈에 띄게 개선된 것으로 확인됐다. NAG 역시 식약처가 ‘관절 및 연골 건강에 도움을 줄 수 있음’이라고 기능성을 인정했다. 최근 MSM·NAG 섭취 효율을 높이기 위해 다양한 건강기능식품이 선보이고 있다.

관절을 더욱 건강하게 하려면 건강기능식품 섭취와 함께 운동을 규칙적으로 하는 것이 중요하다. 통증이 악화하지 않는 범위에서 수시로 운동을 해야 관절이 굳는 것을 막고 기능을 강화할 수 있다. 가급적 관절에 무리가 안 가는 수영이나 자전거 타기와 같은 가벼운 유산소 운동이 좋다. 체중이 증가하면 관절 부담이 커지는 만큼 정상 체중을 유지하는 것도 중요하다.

류장훈 기자 jh@joongang.co.kr

▶ 중앙일보 '홈페이지' / '페이스북' 친구추가

▶ 이슈를 쉽게 정리해주는 '썰리'

ⓒ중앙일보(http://joongang.co.kr), 무단 전재 및 재배포 금지