지난 9월 29일 오후 전남대학교에서 열린 `반려동물 한마당` 행사에 참여한 한 강아지가 발도장을 찍고 있다. [사진 출처 = 연합뉴스]

반려묘를 기르고 있는 주부 A 씨는 가족들이 모두 외출했을 때 고양이의 안전을 확인하기 위해 집에 작은 카메라를 설치했다. 이 카메라는 고양이의 움직임은 물론 소리까지 감지해 연결된 애플리케이션을 통해 고양이가 어디에 있는지 실시간으로 알려준다. 애플리케이션의 '관찰 일지' 항목에선 고양이의 상태와 행동반경의 변화도 자세히 볼 수 있다. A 씨는 "반려묘가 화장실을 가거나 밥을 먹을 때의 영상을 자동으로 저장해주니 나중에 이 영상만으로도 반려묘의 하루 컨디션을 파악할 수 있어 좋다"며 "몇 시간만 외출해도 집에 혼자 있을 반려묘가 걱정이었는데 (기기 덕분에) 안심할 수 있다"고 후기를 남겼다.

반려동물을 가족으로 여기는 '펫팸(pet+family)'족이 증가하면서 반려동물의 복지를 향상하기 위한 최첨단 제품에 관심이 모인다. 기존 반려동물 용품에 정보통신기술을 더한 '펫테크(pet+tech)' 제품이다.

펫테크 제품엔 사물인터넷(IoT)이나 인공지능(AI) 등 여러 IT 기술이 접목됐다. 반려동물에 대한 인식 변화는 영양 간식이나 반려동물 전용 유모차 등의 수요 급증에서 나아가 첨단 기술을 더한 반려동물 용품이라는 결과로 나타났다.

소비자 수요가 급증함에 따라 많은 기업이 펫테크 시장에 뛰어들고 있다.

LG U+는 외출해서도 집에 남아 있는 반려동물이 걱정되는 이들을 위해 '스마트홈 펫케어 패키지'를 출시했다. 이 패키지는 반려동물용 CCTV(맘카), 수면등, 소형 로봇(펫피트니스)으로 구성됐다. 맘카는 360도 회전하며 반려동물을 촬영해 모습을 실시간으로 보여준다. 화장실, 밥그릇이 있는 장소 등에 몇 번 드나들었는지를 확인해 행동패턴을 분석하는 리포트도 받아 볼 수 있다. 펫피트니스로는 휴대전화 앱으로 로봇을 직접 조정해 반려동물과 놀아주고, 시간을 설정해 간식을 줄 수도 있다.

LG전자도 지난 7월 반려동물용 공기청정기인 '퓨리케어 펫'을 출시했다. 이 공기청정기는 반려동물의 배변 냄새를 잡고 집 안에 날리는 털을 제거해주는 기능이 있다.

지난 2018년 8월 출시된 `핏펫 어헤드`는 반려동물 소변 검사 키트다. 이 키트를 통해 반려동물의 이상 징후를 집에서도 파악할 수 있다. [사진 출처 = 연합뉴스]

대기업뿐 아니라 여러 스타트업도 크라우드 펀딩을 통해 상품 개발에 적극적으로 나서고 있다.

국내 동물 헬스케어 스타트업 고미랩스의 '고미볼'은 인공지능 장난감으로 반려동물이 공을 물거나 건드리면 스스로 움직인다. 던질 사람이 필요 없어 반려동물 혼자서도 가지고 놀 수 있다.

소프트웨어 전문 업체 구루아이오티의 펫시터 로봇 '페디'는 센서를 통해 스스로 반려동물을 감지해 돌아다니며 주인이 없는 사이 반려동물과 술래잡기 놀이를 한다. 외출해 있는 동안 스마트폰을 통해 집에 있는 반려동물과 영상통화도 할 수 있다. 하드웨어 내부에 온도·습도 센서를 탑재해 이상 상황을 감지하면 반려인 휴대전화로 알림을 보낸다.

이 외에도 반려동물용 소변검사 키트 '핏펫', 반려묘 화장실 이용 패턴 분석 용품 '강집사' 같이 반려동물의 건강을 집에서 주기적으로 확인하도록 돕는 제품도 있다.

1인 가구나 맞벌이 가정의 증가로 집에 홀로 남는 반려동물이 늘어나는 것도 펫테크 수요를 높이는 원인으로 꼽힌다.

KB경영연구소의 '2019 한국 1인 가구 보고서'에 따르면 2017년 기준 한국의 1인 가구 수는 약 562만(10.9%)으로, 오는 2030년에는 670만 가구(13.9%)로 늘어날 전망이다. 2019년 현재 반려동물을 키우는 1인 가구는 전체가구의 약 11%로 나타났다. 1인 가구 반려인들은 반려동물 양육의 가장 어려운 점으로 '혼자 두고 출근·외출이 어렵다는 점'을 꼽았고, 문제 해결을 위해 CCTV 설치를 고려하겠다는 답변이 절반을 넘었다.

주인과 떨어져 집에 홀로 남은 반려동물의 상당수는 우울증이나 분리 불안을 겪는다. 집 안을 어지럽히고 밥을 잘 먹지 않는 등 이상 행동을 보이기도 한다. 펫테크 제품은 기술을 통해 반려인이 집 밖에서도 동물들을 돌볼 수 있게 해 동물들의 외로움을 달래줄 수 있다.

펫테크 제품이 반려동물의 사회화 교육이나 안전 확인 등 여러 방면에서 도움이 되는 건 사실이지만 신중하게 고려해야 할 부분도 있다. 기술에 의존하다 보면 반려동물과의 직접적인 유대감을 기르는 데 소홀할 수 있기 때문이다.

한국성서대학교 사회복지학과 김성호 교수는 "(펫테크 제품은) 나이가 들거나 몸이 불편한 반려인이 채워주기 어려운 반려동물의 활동량을 보장해주는 등 여러 대안적인 기능을 할 수 있지만, 반려동물을 기를 때 가장 중요한 것은 인간과 동물의 직접적인 유대"라며 "펫테크는 유대를 보조하기 위해 최소한으로만 이용돼야지 사람의 역할을 대체해서는 안 된다"고 지적했다.

그러면서 기존 용품보다 상당히 비싼 펫테크 제품의 가격 때문에 일부 반려인만 제품을 이용하고 있어, 반려동물 돌봄에 어려움을 겪는 취약 계층도 혜택을 누릴 방안이 마련돼야 한다고 강조했다.

[디지털뉴스국 장수현 인턴기자]

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