중국 비밀요원들이 미국에서 ‘코로나19’와 관련해 공포심을 조장하는 가짜뉴스를 퍼트리는데 개입했다는 의혹을 뉴욕타임즈(NYT)가 22일(현지시간) 복수의 미국 관리를 인용해 제기했다.

보도에 따르면, 최근 미국에서는 소셜미디어와 휴대전화 메시지를 통해 ‘미 국토안보부’를 출처로 내세우는 글이 빠르게 확산됐다.

이 글에는 “트럼프 행정부가 나라 전체를 옥죌 참이다. 약탈자와 폭도들을 막기 위해 군대를 배치하는 즉시 이 내용을 발표할 것이다. 어젯밤 전화를 받았다. 군인들에게 당장 짐을 싸서 출동 준비를 하라는 지시가 오늘 내려질 것”이라는 내용이 담겨있다.

이 메시지는 백악관 국가안전보장회의(NSC)가 트위터를 통해 가짜(FAKE)뉴스라고 진화할 정도로 파장이 컸다.

최초 메시지 근원지는 불분명 하지만, 다수의 미국 관리들은 중국 공작원들이 이 내용을 플랫폼 전반에 걸쳐 퍼뜨린 것으로 보고 있다.

공작원들이 가짜 SNS 계정을 만들고, 공감하는 이들이 자신도 모르게 메시지를 퍼트리도록 하는 방법 등을 사용했다는 설명이다.

뉴욕타임스는 익명을 요구한 미국 관리 6명과 인터뷰해 이같은 의혹을 제기했다. 인터뷰한 관계자들은 6개의 다른 기관에서 일하는데, 직업공무원과 정무직임명자가 포함돼 있으며 일부는 중국을 분석하는데 수년을 보낸 사람들이라고 소개했다.

한 고위관리는 이 사건에 주미 중국 공관에 속해있는 스파이(간첩)들이 개입됐는지 여부를 미국 정보요원들이 조사하고 있다고 말했다.

실제로 미 국무부는 지난해 9월 스파이 혐의로 워싱턴 주재 중국대사관 직원 2명을 비밀리에 추방했다고 매체는 전했다.

이에 대해 중국은 즉각 반발하고 나섰다. 중국 외교부는 NYT의 관련 질문에 “완전히 말도 안 되고 반박할 가치도 없다”는 성명을 냈다.

박태근 동아닷컴 기자 ptk@donga.com

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