윤석열 국민의힘 대선 후보가 20일 서울 여의도 새시대준비위원회 사무실에서 새시대준비위 수석부위원장으로 합류한 신지예 한국여성정치네트워크 대표 환영식을 하고 있다. /뉴시스

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신지예 국민의힘 새시대준비위원회 수석부위원장은 윤석열 대선후보의 극빈층 폄하 논란 발언에 대해 “내용을 보면 맞는 말”이라고 옹호했다.

신지예 부위원장은 23일 KBS와의 인터뷰에서 “앞뒤 발언을 다 보면 정부가 경제적 평등과 교육의 평등을 위해 노력해야 한다는 이야기”라며 “가난한 사람은 자유를 모르니까 무시하자는 게 아니라 정부가 경제적 평등을 위해 노력해야 한다는 얘기로 느꼈다”고 했다.

윤 후보는 전날(22일) 전북대에서 열린 대학생들과의 타운홀미팅에서 “극빈의 생활을 하고 배운 게 없는 사람은 자유가 뭔지도 모를뿐더러 왜 개인에게 자유가 필요한지 필요성 자체를 느끼지 못한다”고 발언해 극빈층 폄하 논란에 휩싸인 바 있다.

신 부위원장은 “기사 제목만 보면 당연히 분노스럽다. 내용을 보고서는 오히려 처음으로 지지하기로 한 걸 진심으로 잘했다고 생각했다”라며 “윤석열 후보가 아니라 진보적 학자가 그 말을 했다고 생각해 보면 맞는 얘기다. 국가가 소득이나 자산 불평등을 해소해서, 가난하거나 엘리트가 아니더라도 자유와 행복 추구권을 보장받을 수 있게 하자는 건 사실 진보 측 주장이다”라고 했다.

이어 “후보가 정치인이 된 지 얼마 안 돼 설명을 잘 못 하는데, 뒤에 나온 해명을 보면서 오히려 생각보다 합리적이라는 생각을 했다. 가난한 사람은 자유를 모르니까 무시해야 한다는 게 아니라, 경제적 불평등이 개인의 자유를 추구할 수 없게 만들기 때문에 정부가 평등을 위해 노력해야 한다는 이야기로 느꼈다”라고 했다.

또 신 부위원장은 “페미니스트와 환경주의자, 진보주의자로서의 (나의) 정체성은 변하지 않았다”면서 “다만, ‘가짜 진보’인 민주당 이재명 후보가 집권하는 건 대한민국 정치가 모두 무너지는 일이라 생각해 윤 후보의 승리에 힘을 보태기로 했다. 정권 교체가 되지 않으면 정치를 그만둘 생각으로 모든 걸 던지고 나왔다”고 밝혔다.

새시대 준비위에서 꼭 해내고 싶은 목표에 대해서는 “다 무너진 좌우 프레임을 넘고 실제로 국민들을 위한 정치가 무엇인가를 상상하게 하는 게 내 역할이다”라며 “실제 정책과 변화로 보여줘야 한다. 제3지대에서 피를 토하는 심정으로 모든 걸 쏟아부었지만 잘 안 됐고, 아무것도 하지 않는 것보다 이 길이 더 나은 길이라고 봤다. 지금의 진보가 과연 진보인가라는 질문을 던지게 하는 역할은 할 수 있다고 생각하고, 역할을 잘한다면 비판하던 분들도 나중에 왜 그런 선택을 했는지 이해해 줄 수 있을 거라 믿는다”라고 했다.

[김명일 기자]

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