여러 학자들의 논문에 따르면 껌 씹기가 두뇌 활성, 기억력 향상, 치매 예방, 스트레스 해소, 입 안 세균 억제 등에 도움을 줄 수 있다. 사진은 롯데제과의 자일리톨 껌. [사진 롯데제과]

최근 들어 껌 씹기가 두뇌 활성과 기억력 향상, 치매 예방, 스트레스 해소 등에 좋다고 알려지면서 관심이 집중되고 있다.

최근 PGA 챔피언십에서 사상 첫 50대 메이저 우승을 한 미국의 필 미켈슨은 집중력 유지를 위해 껌을 씹는다. 타이거 우즈, 고진영 선수도 껌 씹기로 긴장감을 풀고 집중력을 유지한다고 밝혔다.

껌 씹기의 건강 효과는 학자들의 논문에도 언급되고 있다. 단국대학교 김경욱 교수의 학회발표 논문자료에 의하면 지속해서 껌을 씹는 행위는 뇌기능을 활성화 시킬 뿐만 아니라 정신적인 이완작용과 행복감을 높여 주는 데 도움을 준다.

껌 씹기는 스트레스 호르몬인 코르티솔을 감소시켜 준다는 조사도 있다. 호주 스윈번대학교 앤드류 스콜리(Andrew Scholey)의 연구에 따르면, 껌을 씹은 후 어려운 문제를 풀게 하고 스트레스의 정도를 측정했더니 코르티솔의 수치가 감소했다.

일본의 시나가와 치과대학 오노즈카미노루 교수는 『껌만 씹어도 머리가 좋아진다』라는 책을 내놓아 화제를 모았다. 오노즈카 교수는 껌을 씹으면 행복감을 느낄 수 있다고 주장한다. 아울러 껌 씹기가 인지기능이 손상돼 사회생활에 지장을 주는 병인 인지증을 예방하는 데도 도움을 준다고 밝혔다.

껌 씹기가 스트레스 해소와 치매 예방에도 도움을 준다는 연구결과는 위덕대학교 이상직 교수의 연구에도 나타난다. 이 교수는 껌을 씹으면 뇌혈류량을 증가시켜 뇌기능을 향상시키고, 지적 능력을 높여주고 기억력을 향상시켜 줄 수 있다고 했다.

영국 푸카야스타(S.Purkayastah) 교수의 연구에 따르면, 장 수술 환자들에게 하루 껌을 씹게 했더니 전체 소화 기관의 타액 및 췌장액 분비 활성화로 가스 배출속도가 단축되고, 장운동과 배고픔의 시간이 단축됐다.

2006년 미국 로브 슈스터(Rob Schuster)의 연구에 따르면 껌 씹기는 장의 일부가 막혀 통과 장애 증상을 나타내는 질환인 장폐색증을 예방하는 데도 효과가 있다.

껌 씹기는 입 안 세균을 억제하는 데도 효과가 있다는 보고도 있다. 미국의 공공 과학도서관 온라인 국제학술지인 플로스 원(PLoS One)의 발표에 따르면 껌을 매일 10분씩 씹으면 박테리아 등 유해한 세균을 억제하는 데 효과가 있으며, 크게는 입 안의 세균 1억 마리까지 없앨 수 있다.

김재학 중앙일보M&P 기자

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