홍콩 민주화 시위 [AP 연합뉴스 자료 사진. 재판매 및 DB 금지]

(워싱턴=연합뉴스) 김경희 특파원 = 미국 정부가 중국의 탄압에 직면해 도미한 홍콩 민주화 운동 관련 인사들의 체류 기한을 연장했다.

조 바이든 대통령은 26일(현지시간) "미국은 홍콩 거주민의 인권과 자유를 지지한다"며 "중국은 이 같은 권리와 자유를 훼손하고 있으며, 이에 미국에 거주중인 홍콩인들의 추방 시한 연장을 지시한다"고 밝혔다.

앞서 바이든 행정부는 지난 2021년 8월 홍콩에서 심각한 자유와 인권 침해에 대한 우려를 들어 미국으로 대피한 3천860명의 관련 인사들의 18개월간 체류를 허용했다.

이번 명령은 내달 5일로 예정된 시한 만기 직전 내려졌다.

이에 따라 현재 미국으로 도피한 홍콩인들은 앞으로 2년간 강제추방을 피하게 됐으며, 현재 미국에 거주중인 홍콩인은 해당 프로그램에 지원할 수 있도록 허용해 혜택 범위도 넓혔다.

전방위적으로 대(對) 중국 견제의 수위를 높이고 있는 미국은 홍콩을 포함해 중국의 반인권 행위에 대한 우려를 지속적으로 제기해 왔다.

홍콩은 지난 2020년 반정부 시위에 대한 대응으로 국가 분열, 국가정권 전복, 테러 활동, 외국 세력과 결탁 등 4가지 범죄에 대해 최고 무기징역형으로 처벌할 수 있도록 하는 국가보안법을 제정한 바 있다.

백악관은 보안법 제정 이후 최소 150명의 반정부 인사가 관련 혐의로 구금됐고, 1천200명의 정치범이 복역 중이며, 1만명 이상 개인이 반정부 시위와 관련한 기타 혐의로 구속됐다고 밝혔다.

이번 결정으로 중국 정부의 반발이 예상된다.

주미중국대사관은 앞서 이달초 "미국이 민주주의와 인권이라는 미명 아래 중국의 반체제 인사들의 해외 도피에 이른바 피난처를 제공하고 있다"며 "이는 홍콩의 평화를 위태롭게 하고 중국의 발전을 저해하기 위한 사악한 의도를 드러내는 것"이라며 미국에 체류중인 홍콩인의 송환을 강력 촉구했다.

kyunghee@yna.co.kr

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