박근혜 전 대통령과 최서원씨. 중앙포토

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박근혜 회고록 - 국정 농단편

“대통령님, 지금 뉴스 보고 계십니까?”

2016년 10월 24일 저녁 식사 후 업무 지시차 안종범 정책조정수석에게 전화를 걸었던 박근혜 전 대통령은 안 수석의 다급한 목소리를 접했다. 당시 JTBC에서 최서원(개명전 최순실)씨가 박 전 대통령의 연설문을 수정했다며 관련 컴퓨터 파일을 보도한 것을 두고 한 말이었다. 정국은 이후 급격히 요동쳤고, 박 전 대통령은 “상황은 내가 전혀 짐작조차 하지 못한 방향으로 흘러갔다”고 회고했다. 박 전 대통령은 “2016년 10월 24일 오전부터 24시간은 내 인생에서 가장 긴 하루였다. 이 24시간을 기점으로 내 운명의 항로가 완전히 달라졌다”고 술회했다.

이날 오전 박 전 대통령은 국회에서 ‘임기 내 개헌’ 추진을 제안했다. 정치권은 크게 술렁였고, 이때만 해도 개헌이 모든 이슈를 잠식하는 듯했다. 하지만 이날 저녁 최서원씨 관련 보도가 나오면서 흐름은 뒤바뀌었다. 이튿날 대국민사과에도 여론은 급속도로 악화했다. 이날부터 국회에서 박 전 대통령에 대한 탄핵소추안이 가결(2016년 12월 9일)되기까지는 불과 46일이 걸렸다.

박 전 대통령은 최서원씨에 대해 “‘비선 실세’라는 거창한 타이틀로 포장되기는 했지만, 의상·생필품 구매와 가끔 연설문에 자신의 의견을 보태는 정도였다”고 말했다. 그러면서 “최 원장이 그런 엉뚱한 짓을 벌이고 다닐 줄 몰랐다. 행적을 정확히 파악했어야 했는데 그러지 않았던 것이 큰 실책이었다”고 후회했다.

1974년 제1회 새마음 제전에 참석한 최서원씨(왼쪽부터)와 박근혜 전 대통령, 이명박 전 대통령. 사진 국가자료원

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최 원장이 독일에 비덱 스포츠라는 회사를 세워 삼성으로부터 돈을 받았다는 보도가 나온 2016년 10월 중순 무렵, 박근혜 전 대통령은 최 원장에게 전화를 걸어 “지금 언론에 보도되고 있는 비덱이라는 회사를 아느냐”고 물었던 적이 있다고 한다. 하지만 최 원장은 “대통령님 비덱이 뭔가요?”라고 반문하며 의혹을 전면 부인했다.

박 전 대통령은 “그녀가 설마 나에게 거짓말을 할 것이라고는 생각조차 하지 못했다”고 회고했다. 이것은 박 전 대통령과 최 원장의 마지막 통화였다.

박 전 대통령은 “최 원장에 대한 언론 보도가 처음 나왔을 때 사실관계를 확실하게 조사하고 보고를 받았다면 단호한 조치를 취했을 텐데 그러지 못한 것이 가장 후회스럽다. 그랬으면 그 이후 벌어질 온갖 국정 혼란을 막을 수 있지 않았을까 생각했다”고 아쉬워했다.

박 전 대통령을 뇌물죄로 기소하면서 삼성에게 최 원장 일가를 도우라고 했다는 일각의 의혹도 전면 부인했다. 검찰은 박 전 대통령이 2014년 9월 15일 대구 창조경제혁신센터 개소식에서 이재용 당시 삼성전자 부회장을 만나 삼성이 대한승마협회를 맡아 정유라를 지원해주면 그 대가로 경영권 승계를 위해 필요한 삼성물산과 제일모직의 합병 건을 도와주는 ‘묵시적 청탁’을 했다고 주장한다. 이에 대해 박 전 대통령은 “검찰이 나를 뇌물죄로 기소하기 위해 만든 무리한 억측에 지나지 않는다”며 “이 부회장으로부터 그런 부탁을 받은 적도 없고 내가 관여한 것도 없다. 이 부회장에게 정유라씨를 언급하면서 도와 달라고 한 적은 맹세코 없다”고 반박했다.

이재용 삼성전자 회장이 5일 오후 서울 서초구 서울중앙지방법원에서 열린 회계부정·부당합병 관련 1심 선고 공판에 출석하고 있다. 이날 서울중앙지법 형사합의25-2부(부장판사 박정제)는 이 회장에 대해 “이 사건 공소 사실 모두 범죄의 증명이 없다”며 무죄를 선고했다. 뉴스1

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그러면서 “기업이 사회공헌이나 자선을 베풀었을 때 국정기조 중 어느 하나와는 결부시킬 수 있을 것이다. 그런 식의 논리라면 역대 대통령 중 어느 누구도 대가성 논란을 피할 수 없을 것”이라고 덧붙였다.

유성운 기자 pirate@joongang.co.kr

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유성운 기자 pirate@joongang.co.kr

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