총선 출마 기자회견을 하고 있는 국민의힘 장예찬 전 최고위원 [사진=연합뉴스]

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국민의힘 부산 수영구 후보로 출마했다가 과거 SNS상에 올린 글이 논란이 돼 공천 취소된 장예찬 전 국민의힘 최고위원이 18일 무소속 출마를 선언했다.

장 전 최고위원은 이날 오후 부산시의회에서 기자회견을 열고 “국민의힘을 너무나 사랑하기 때문에 가슴이 아프다. 잠시 당을 떠나지만, 수영구 주민들과 함께 반드시 승리해서 돌아가겠다”며 이같이 밝혔다.

그는 “누구도 탓하지 않는다. 모두 제 책임이고, 제가 감당해야 할 십자가”라며 “10년 전, 철없는 20대 때 남긴 글에 대해 다시 한번 진심으로 죄송하다는 말씀을 드린다”고 또다시 고개를 숙였다.

그러면서 “국민의힘을 향한 제 마음은 조금도 변하지 않았다”며 “국민의힘과 보수를 진정 사랑하기에 지난 몇 년 동안 피 터지게 싸웠고, 하루가 멀다고 날아오는 민주당의 고소장을 받으며 혼자 묵묵히 이겨냈다”고 덧붙였다.

장 전 최고위원은 또한 “부족하고 철없는 20대 시절의 말실수가 부끄럽지만, 그럼에도 수영구 주민과 당원들의 선택을 저버릴 수는 없었다”며 “수영구 주민들께서 저의 진심을 다 바친 사과와 반성을 받아주시고, 청년기의 실수를 포용해 주시기를 간절히 부탁드리고 싶다”고 말했다.

그러면서 “부족한 저 한 사람 때문에 청년들에게 한 번 실수는 영원한 낙인이라는 메시지를 줄 수는 없다”며 “실수를 딛고 성장하며 사회에 봉사할 수 있다는 것을 보여주고 싶다”고 덧붙였다.

정 전 최고위원은 무소속 출마 이유에 대해서는 “무소속 출마가 얼마나 어려운지, 십자가를 지고 가시밭길을 걷는다는 사실을 잘 알고 있다. 그러나 오직 ‘선수후사’ 하겠다”며 수영구 지역 현안을 해결할 수 있는 유일한 적임자가 자신이라고 강조했다.

그는 “지역 발전을 위한 예산 폭탄, 지하철 연장이나 재개발 같은 대규모 사업은 대통령실과 정부의 협조가 필수적이다. 그저 여당 후보이기만 해서는 안 된다”며 “윤석열 대통령 1호 참모 장예찬만 할 수 있는 일”이라고 강조했다.

이어 “검찰총장 시절, 무소의 뿔처럼 혼자서 새로운 길을 개척했던 윤석열 대통령처럼 오직 수영구 주민들만 믿고 뚜벅뚜벅 걸어가겠다”고 외쳤다.

장 전 최고위원은 인터넷상에 떠도는 자신과 관련한 허위사실에 대해서는 재차 부인했다.

그는 “직업적인 부분에서 전문성이 중요하다는 사실을 강조한 것이지 결코 부도덕한 성행위를 옹호한 적이 없다”며 “갑질 민원에 시달린 20대 청년의 하소연, 어려운 아이들을 위해 후원을 하자는 글, 표현은 거칠고 부끄럽지만, 민주당 정치인들의 막말보다 더한 취급을 받을 내용은 아니다. 그때 제가 후원을 독려했던 단체에는 10년 가까이 계속 후원을 해오고 있다”고 밝혔다.

그는 이재명 더불어민주당 대표와 조국 조국혁신당 대표의 과거 발언을 언급하면서 “저의 20대 시절 개인적인 SNS를 검증한 잣대로 민주당을 살펴보면 공천받을 사람이 얼마나 있는가”라고 주장했다.

이어 “온라인에서 쏟아지는 무분별한 의혹 제기와 인격 말살에 가까운 공격도 사실이 아니다”라며 “아무 근거 없이 학력과 병역 의혹을 퍼트리는 것은 한 사람의 인격을 죽이는 범죄 행위”라고 강조했다.

장 전 최고위원은 “10년 전 사적인 SNS 글에 이어 없는 의혹까지 만드는 장예찬 죽이기는 대체 언제 끝나는 것인가”라며 “서서 죽을지언정 무릎 꿇지 않겠다”고 했다.

그는 “저는 윤석열 정부의 성공을 누구보다 간절하게 바라는 사람이다. 윤석열 정부를 뒷받침하기 위해서 국민의힘 총선 승리가 필요하다”며 “하지만 제대로 싸울 줄 모르는, 민주당과 싸워본 경험이 없는 온실 속 화초들로는 윤석열 정부의 힘이 될 수 없다”고 말했다.

그러면서 “불 가리지 않고 싸우는 사람, 이재명과 민주당이 가장 껄끄럽게 여기는 사람, 좌파의 표적이 되어도 굴하지 않는 사람, 장예찬이 국회로 들어가 국민의힘에 부족한 야성을 채우고 윤석열 정부 성공을 이끌겠다”고 강조했다.

이어 “반드시 승리해 국민의힘으로 돌아가 웰빙정당을 전투형 정당으로 바꾸겠다”며 “무엇보다 윤석열 대통령 1호 참모의 명예를 걸고 차원이 다른 수영구 발전과 동방오거리역 신설이라는 공약을 반드시 이뤄내겠다”고 덧붙였다.

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