윤석열 대통령이 14일 청와대 영빈관에서 열린 탈북민 청소년 야구단 챌린저스의 미국 방문 출정식에서 대형 야구공에 자유를 향한 홈런 격려 문구와 친필 서명하고 있다. 대통령실 제공=연합뉴스

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김건희 여사가 연루된 도이치모터스 2차 주가조작 사건의 ‘컨트롤타워’로 지목된 이종호 전 블랙펄인베스트가 ‘브이아이피’(VIP)를 언급하며 임성근 전 해병대1사단장의 구명에 나선 정황이 담긴 통화 내용이 공개되며 ‘구명로비설’에 대한 수사가 불가피해졌다. 채 상병 순직 사건 조사 과정에서 혐의자 축소와 기록 회수에 대통령실이 개입한 정황이 뚜렷해진 가운데 누가 ‘대통령실’을 움직였냐는 것인데, 공익제보자의 또 다른 통화에선 ‘김용현 대통령 경호처장이 구명의 배후’라는 언급도 나온 것으로 확인됐다.

14일 한겨레 취재 결과, 전직 경호처 간부 ㄴ씨는 6월말 공익제보자 ㄱ변호사와의 통화에서 ‘전직 경호처 사람 등을 만나보니 임 전 사단장 구명의 배후가 김용현 경호처장이라고 한다’는 취지의 말을 한 것으로 확인됐다. 다만 김 처장을 구명 배후로 언급한 근거 등은 구체적으로 확인되지 않았다. ㄱ변호사는 이 전 대표의 임 전 사단장 구명 관여 발언 등을 고위공직자범죄수사처(공수처)에 알린 인물이다. 이 전 대표와 ㄱ변호사, ㄴ씨는 모두 해병대 출신으로 임 전 사단장과 골프모임 추진 등이 있었던 단체대화방의 멤버이기도 하다.

ㄴ씨는 경호처 고위공무원 출신으로 문재인 정부 초기 퇴직한 것으로 알려져 있다. 또 실제 임 전 사단장과는 친분이 있는 인물이다. 임 전 사단장은 앞서 구명 의혹을 전면 부인하면서도, 자신이 사의를 표시했다는 언론 보도가 나온 이후 ㄴ씨로부터 안부를 묻는 문자 등을 받은 기억은 있다고 밝힌 바 있다.

임성근 전 해병대 1사단장이 2024년 6월21일 ‘채 상병 특검법’ 입법 청문회에서 발언하고 있다. 한겨레 강창광 선임기자

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김용현 처장이 채 상병 순직사건 처리에 관여한 것으로 의심되는 정황은 앞서도 나온 바 있다.

지난해 7월31일부터 8월9일까지 대통령실과 국방부 관계자 등의 통화내역을 분석하면 열흘 사이 김 처장은 이종섭 당시 국방부 장관과 7차례, 임기훈 당시 국가안보실 국방비서관과 4차례 통화한 사실이 확인됐다. 김 처장은 윤석열 대통령의 고등학교 1년 선배로 문재인 정부 시절 진급에 실패해 합참 작전본부장(중장)으로 전역한 뒤, 윤석열 대선 캠프에 합류한 윤 대통령의 핵심 측근이다. 대통령실 안팎에서는 김 처장에 대한 윤석열 대통령의 신임이 커, 김 처장이 군에 대해 큰 영향력을 행사하고 있다는 말도 끊이지 않았다.

구명로비 배후를 놓고 “브이아이피는 김계환 사령관이었다”던 이 전 대표가 “브이아이피는 김건희 여사를 뜻한 것이었지만 허풍과 과시였다”고 말을 바꾸고, 김용현 경호처장이 새롭게 등장하는 등 의혹제기가 계속되면서 결국 공수처 수사를 통해 구명로비설의 실체가 명확히 정리돼야할 것으로 보인다. 이 전 대표가 김건희 여사의 주식계좌 운용까지 맡을 정도로 친분이 있고, ㄴ씨 역시 실제 경호처 고위직 출신이라는 점에서 이들의 말을 모두 허황된 것이라고 단정하기 어렵기 때문이다.

그동안 공수처가 진행하고 있는 채 상병 순직사건 외압 의혹 수사는 이른바 ‘브이아이피 격노’가 있었던 지난해 7월31일 이후에 집중됐다. 하지만 구명 의혹이 불거지면서 수사 범위는 지난해 7월31일 이전으로 넓어지게 됐다.

이에 대통령 경호처 쪽은 “(김용현 처장이) 임 전 사단장의 구명을 위해 일체 관여한 바가 없다”며 “임 전 사단장 구명 로비설을 제기하는 것은 사실에 근거하지 않은 허위날조된 것”이라고 반박했다. 이어 “김 처장은 임 전 사단장과 일면식도 없을 뿐만 아니라 구명 관련한 통화를 하거나 문자 등을 보낸 일이 없음을 명백히 밝힌다”고 주장했다.

ㄴ씨는 한겨레와 통화에서 “당시 떠도는 이야기를 사담으로 한 것에 불과하다”며 “수사 기관에서 조사를 받으면 30분 안에 해명할 수 있는 내용”이라고 말했다.

정환봉 기자 bonge@hani.co.kr