개브리엘 토머스(27‧미국)가 7일(한국시각) 2024 파리올림픽 육상 여자 200m 결선에서 금메달을 차지한 후 성조기를 들고 기뻐하고 있다. /UPI 연합뉴스

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개브리엘 토머스(27‧미국)가 하버드 졸업생 최초로 ‘올림픽 육상 금메달리스트’ 타이틀을 얻었다.

토머스는 7일(한국시각) 2024 파리올림픽 육상 여자 200m 결선에서 21초83으로 가장 먼저 결승선을 통과했다.

그의 적수는 없었다. 미국 올림픽 국가대표팀은 공식 홈페이지에 “토머스가 압도적인 모습으로 금메달을 획득했다”고 표현했다. 토머스는 레이스 초반 접전을 펼쳤으나 경쟁자들을 모두 물리쳤고, 결승선 80m를 남긴 구간에서부터 힘차게 질주하며 선두를 확정 지었다.

결승선을 통과한 토머스는 믿기지 않는다는 듯 눈을 감고 양손을 머리에 올린 채 결승선을 통과한 후 “내가 해냈어”라고 외쳤다.

개브리얼 토마스가 2024 파리올림픽 육상 여자 200m 결승선을 1위로 통과한 뒤 믿지 못하겠다는 듯한 표정을 짓고 있다. 국제올림픽위원회는 이 사진을 두고 "네가 진짜로 해냈어, 개비"라고 했다. /국제올림픽위원회 공식 X(옛 트위터)

토머스는 2021년에 열린 도쿄올림픽에서 200m 동메달, 여자 400m 계주 은메달을 땄다. 드디어 금메달을 목에 건 토머스는 12년 만에 올림픽 육상 여자 200m에서 우승한 미국 선수로 기록됐다. 동시에 하버드 졸업생 최초의 올림픽 육상 금메달리스트라는 기록도 남겼다.

토머스는 미국 하버드대에서 신경생물학과 국제보건학을 전공해 2019년 학사 학위를 취득한 생물학자다. ‘세계에서 가장 빠른 생물학자’로도 불린다. 토머스는 자폐스펙트럼장애(ASD)를 앓는 남동생, 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 치료를 받는 쌍둥이 동생을 보며 전공을 택했다. 하버드대 재학 중 국가대표로 선발됐다.

2023년에는 텍사스 주립대 건강과학센터에서 공중보건학 석사 학위를 땄다. 논문 주제는 ‘수면 장애의 인종적 불평등과 흑인 미국인의 수면 역학 평가’였다. 그는 석사 학위를 취득하면서 육상 훈련은 두 배로 늘렸다.

토머스는 금메달 획득 후 기자회견에서 “이 순간을 위해 준비하고 열심히 훈련했지만, 실제로 그 순간이 왔을 때는 말로 표현할 수 없을 정도였다”며 “믿을 수 없었다. 제가 올림픽 금메달리스트가 되리라고는 꿈에도 상상하지 못했는데, 금메달리스트가 됐다”고 했다.

토머스는 자신처럼 큰 꿈을 가진 소녀들에게 용기를 불어넣었다. 토머스는 “어린 소녀들이 우리와 같은 강한 여성 운동선수를 보고 ‘나도 할 수 있다’고 느끼기를 바란다”며 “저는 소녀들이 크든 작든 자신의 꿈을 추구할 수 있다는 용기를 얻었으면 좋겠다”고 했다.

개비 토머스(미국). /인스타그램

파리올림픽이 끝나면 박사 학위 과정을 밟을 생각이다. 토머스는 과거 도쿄올림픽에서 “적당한 시점에 선수 생활을 마치고 다시 공부할 생각이다. 언젠가는 의료계에 종사하고 싶다”고 했다.

한편, 하버드대 공식 홈페이지에 따르면 올해 13명의 하버드 동문이 파리올림픽에 국가대표로 참가했다. 육상과 펜싱, 조정, 사이클링 등이다. 올림픽 무대에서 꾸준히 강세를 보여온 하버드 조정팀은 이번 올림픽에서도 남자 4인승 결승전에서 하버드 출신 리암 코리건이 금메달을 획득했다. 하버드 출신의 로렌 스크럭스는 펜싱 여자 플뢰레 개인전 은메달에 이어 단체전에서 금메달을 땄다.

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[이가영 기자]

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