이지문 이사장 페이스북 갈무리.

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지난 8일 숨진 채 발견된 국민권익위원회(권익위) 김아무개(51) 국장이 생전 김건희 여사 명품 가방 사건 처리 문제로 압박감을 느꼈다는 증언이 잇따르는 가운데, 고인과 사망 이틀 전 나눈 대화를 공개한 이지문 한국청렴운동본부 이사장이 권익위의 정치적 독립성에 문제를 제기하고 나섰다.

이 이사장은 10일 자신의 페이스북에 글을 올려 “어젯밤 찾은 세종 장례식장에서 황망하게 간 그의 영정사진을 보면서 무엇이 그를 아직 성인이 안 된 자녀 둘을 두고 그리 세상을 떠나게 했을까 하는 마음으로 눈물이 올라온다”며 “권익위의 정치적 중립성, 독립성 확보의 단초를 마련하는 것이 이번 그의 죽음을 헛되지 않게 하는 시작이었으면 한다”고 밝혔다.

이 이사장은 1992년 당시 육군 중위로서 군대 내 부재자투표 과정의 부정을 폭로한 1세대 공익제보자다. 이후 한국청렴운동본부 이사장, 경기도 공익제보지원위원회 위원장, 연세대 국가관리연구원 연구 교수 등을 맡으며 반부패 활동과 연구, 공익제보자 지원 등을 이어왔다.

9일 오후 세종시 도담동 세종충남대병원 쉴낙원장례식장에 마련된 고 김아무개(51) 국민권익위원회 부패방지국장 빈소 모습. 김채운 기자

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이 이사장은 권익위 김 국장과 사망 이틀 전 카카오톡 대화를 나눴다. 고인이 지난 6월 김 여사 사건 종결 처리와 관련해 조사 책임자로서 심적 부담을 느꼈다는 내용이 담긴 해당 대화는 앞서 한겨레 보도로 전해진 바 있다. 다만 당시엔 ‘지인’으로만 표기됐다.

이 이사장은 대화를 나눈 이가 본인임을 밝히며 “극단적 선택 속보가 나온 후 얼마 안되어서 기사 내용이 업무과중, 스트레스로 인한, 마치 개인의 힘듦인 양 나오기 시작하는 것을 보며 이것은 아니다라는 생각이 들었다”며 “그가 업무가 고되어 스스로 목숨을 끊은 것처럼 알려지는 것은 (사실이) 아니라는 것을 전하고 싶어 6월 말 통화, 그리고 세상을 뜨기 이틀 전 나누었던 톡 내용을 공개했다”고 밝혔다. 해당 대화에는 ‘최근 저희가 실망을 드리는 것 같아 송구하다. 심리적으로 힘들다’는 김 국장의 최근 심경이 담겼다.

이 이사장은 “‘조금만 참으세요’라는 톡에 ‘네 교수님이 겪으셨던 것보단 쉽다고 생각하며 위안을 찾고 있습니다’라고까지 하고서는 왜 이리 갔는지…”라며 고인의 죽음에 안타까운 마음을 전했다. 그의 다른 동료들이 “(김 국장이 스스로 목숨을 끊은 게) 김 여사 명품 백 사건 관련 압력 때문이라는 건 권익위 선후배들 사이에 공공연한 사실”이라고 언급하는 등 김 국장의 극단적 선택 배경에 명품백 사건 처리 과정의 압박이 있었다는 주변 증언 또한 이어지고 있다.

이지문 이사장 페이스북 갈무리.

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이 이사장은 이어 권력에 휘둘릴 수밖에 없는 권익위의 취약한 중립성과 정치적 독립성이 비극을 낳은 단초라는 점을 지적했다. 그는 “대선캠프에서 정치공작진상특별위원회 위원장을 지낸 검사 출신을 위원장으로, 그리고 그가 방송통신위원회 위원장으로 가고 나서 온 위원장은 대통령과 법대 동기에 여당에서 당협위원을, 그리고 이번 디올백 종결처리를 주도한 반부패 전담 부위원장 역시 대선캠프에서 활동하다 여성 비하 발언으로 해촉된 이력이 있는 검사 출신”이라고 짚었다.

직전 권익위원장인 김홍일 전 방송통신위원장은 대검찰청 중앙수사부장 시절 윤석열 대통령을 중수2과장으로 거느린 직속상관이었고, 뒤이어 임명된 유철환 위원장도 윤 대통령의 서울대 법대 동기다. 두 사람 모두 대선 당시 윤 대통령 캠프에서 활동했다.

이 이사장은 “이 문제는 이번 정권만의 문제는 아니”라며 “법을 개정해서 위원장, 부위원장은 임기 3년을 고려해 직전 3년 내 선출직에 예비후보 등록하였거나 출마했던 자, 대선캠프에서 직책을 맡았던 자는 최소한 배제하기 바란다”고 했다. 현재 ‘부패방지 및 국민권익위원회의 설치와 운영에 관한 법률’은 핵심이라 할 수 있는 위원장과 부위원장(3명)을 대통령이 임명하도록 돼 있다.

한편 이날 아침 고인의 영정과 유가족은 아침 8시 발인식을 마치고 장례식장을 떠나 그의 일터였던 정부세종청사 권익위 청사를 찾았다. 동료들은 김 국장이 화장장을 거쳐 천안의 가족묘에서 영면에 들 때까지 뒤를 따랐다. “왜 말이 없니. 내가 먼저 가야지 네가 여길 왜 오니. 세상이 참 무정하다.” 어머니가 김 국장의 영정을 어루만지며 울부짖는 동안, 10대인 두 자녀가 조용히 눈물을 흘렸다. 그 뒤로 동료들도 숨죽여 따라 울었다.

방준호 기자 whorun@hani.co.kr 김채운 기자 cwk@hani.co.kr