화식조. 사진 샌디에이고 동물원 홈페이지

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세계에서 가장 치명적인 새로 알려진 화식조(火食鳥)가 영국 코츠월드 지역의 한 조류 동물원에서 부화했다.

8일(현지시간) 영국 BBC 등에 따르면 글로스터셔주에 있는 버드랜드 사육사들은 거대하면서 날지 못하는 이 새의 번식을 위해 25년 넘게 노력해 왔다. 사육사 알리스터 킨은 "이 작은 새끼와의 첫 만남은 매우 특별한 순간이었다"고 소감을 전했다.

이 새끼 화식조는 네덜란드 알펜 지역의 아비파우나 조류 공원에서 온 수컷과 독일 프랑크푸르트 출신 암컷 사이에서 태어났다. 부모 새는 유럽 멸종위기종 보전 프로그램을 위해 2012년 버드랜드에 보내졌다.

이번 부화는 올해 유럽에서 네 번째이며 영국에선 2021년 이후 처음 있는 일이다. 화식조는 특정한 환경 조건에서만 번식해 사육 상태에선 개체 수를 늘리기 어렵다고 한다.

영국의 조류 동물원 버드랜드에서 태어난 새끼 화식조. 사진 버드랜드

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호주 북동부의 열대 우림에서 주로 서식하는 화식조는 현존하는 조류 중 타조 다음으로 무겁다. 암컷 무게가 70㎏, 수컷은 55㎏ 정도 나가며 키는 1.8~2m에 달한다. 목의 일부 피부가 붉게 드러나 마치 불덩이를 삼키고 있는 것 같다는 데서 화식조라는 이름이 붙었다.

세계에서 가장 위험한 새로 불리는 이유는 단검과 같은 10㎝ 길이의 막강한 발톱을 지닌 데다, 위협을 받을 때 공격적인 행동을 보여서다. 이 발톱에 한 번만 걷어차여도 치명상을 입는다고 한다. 울창한 삼림을 시속 50㎞로 달릴 정도로 재빠르고 1.5m 높이까지 뛰어오를 수 있으며 수영도 잘한다.

화식조의 공격으로 사람이 사망한 사례도 여러 차례 보고됐다. 가장 최근의 경우는 2019년 미국 플로리다 농장에서 75세 남성이 키우던 화식조로부터 공격을 받아 사망한 사건이다.

김지혜 기자 kim.jihye6@joongang.co.kr

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