북한군이 이미 러시아에 의해 점령당한 우크라이나 영토에 배치됐다고 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 17일(현지시간) 주장했다. 외신과 전문가들은 북한이 러시아·우크라이나 전쟁을 실전 경험을 쌓는 기회로 활용하려 한다고 분석했다. 한국전쟁(1950~53) 이후 70년 동안 대규모 전투에 투입된 적 없는 북한군이 러시아 파병을 통해 무인기(드론) 활용과 같은 현대전 경험을 얻고, 이 '노하우'를 한국에 써먹으려 할 것이란 지적이다.

젤렌스키는 이날 오후 벨기에 브뤼셀 EU 정상회의 참석 뒤 기자회견에서 우크라이나 정보당국을 인용해 “지상군, 기술자 등 여러 종류의 인력을 모두 합해 북한이 러시아를 돕기 위해 총 1만명을 준비시키고 있다”며 “일부 장교들은 이미 (러시아에 의해) 점령당한 우크라이나 영토에 배치됐다”고 말했다. 이는 러시아 병력 손실이 크고 자국 내 여론이 좋지 않아 다른 국가를 동참시키려는 러시아의 행보라는 게 젤렌스키의 주장이다.

젤렌스키는 전날에도 북한의 러시아 파병설을 주장했다. 젤렌스키는 자국 의회에 출석해 “푸틴(블라디미르 푸틴 러시아 대통령)의 범죄자 연합에 이미 북한도 포함됐다”며 북한이 러시아 편에서 우크라이나 전쟁에 참전했단 사실을 공식화했다.

하지만 러시아 크렘린궁은 북한의 러시아 파병설은 ‘가짜뉴스’라고 일축했다. 러시아 매체 브즈글랴드도 이날 콘스탄틴 돌고프 전 유엔 주재 러시아 차석대사를 인용해 “우크라이나 분쟁에 북한이 개입했다는 ‘신화’(설화)가 우크라이나 정권에 필요했다”고 보도했다. 러시아 관영 리아노보스티 통신은 칼럼에서 “(젤렌스키가) 조 바이든 미국 대통령과 올라프 숄츠 독일 총리의 ‘조용한 저항’을 깨트릴 새로운 주장과 도발적인 정보를 찾으려고 노력했다”며 북한군 파병설 제기을 제기한 이유를 추정했다. 러시아 매체 모스콥스키 콤소몰레츠는 “우크라이나 영토에 서방군이 존재하는 것을 합법화함으로써 우크라이나군 병력 부족 문제를 해결하기를 원한다는 것을 나타낸다”고 분석했다.

북한 군인들이 국경 근처의 한 장소에서 작업하고 있는 모습. AP=연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

영국 BBC 방송과 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)·월스트리트저널(WSJ) 등은 같은날 북한군이 우크라이나 전쟁을 통해 새로운 무기를 시험하고 장교들의 현대전 준비 상태를 시험할 기회를 얻었다고 전했다. 특히 한국과 북한의 군사적 긴장이 고조되는 시점에, 북한이 전쟁 경험을 쌓는 것은 한반도에서 군사대비 태세 강화를 의미한다고도 강조했다.

BBC는 이날 러시아 극동 지역의 군 소식통을 인용해 “복수의 북한인이 도착했고, 블라디보스토크 북쪽 우수리스크 인근의 군 기지에 주둔 중”이라고 전했다. 북한군의 규모에 대해선 “3000명에 미치지 못한다”고 했다. 같은 날 우크라이나 매체 키이우포스트는 자국 국방부 정보총국(HUR) 소식통을 인용해 북한군 보병 1만명이 러시아 극동에서 훈련 중이며, 러시아는 북한군을 우크라이나와 러시아 국경에 배치하려 한다고 전했다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령(왼쪽)과 김정은 북한 국무위원장이 지난 6월 19일 북한 평양에서 열린 국빈 만찬에 참석하고 있습니다. 로이터=연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

외신들은 대체로 실제로 북한군 3000명이 투입되더라도 전황에 미치는 역할은 크지 않을 것으로 봤다. BBC는 군사전문가들의 발언을 인용해 “러시아 군대는 자국 수감자를 전선에 투입해 활용하기조차 쉽지 않았다”면서 “심지어 북한군은 러시아어도 할 줄 모르고, 실전 전투 경험도 거의 없다”고 지적했다.

북한군은 한국전 이후 해외에서 대규모 전장에 전면적으로 투입된 적이 없다. 대신 우방국을 위한 무기 지원과 군사 원조에 주력했다. 참전을 위해 병력을 직접 파견한 사례는 손으로 꼽을 정도다. 베트남 전쟁(1960~75)과 욤키푸르 전쟁(1973년) 당시 각각 북베트남과 이집트를 지원하기 위해 전투기 조종사를 파견했고, 시리아 내전(2011~) 당시 정부군을 돕기 위해 2개 전투 부대를 보냈을 뿐이다.

양욱 아산정책연구원 연구위원은 “북한이 우크라이나에 지상군을 파병한다면 수십 년 만에 처음으로 치르는 주요 전투가 될 것”이라면서 “이는 북한군 장교들에게 드론 등을 활용한 현대전의 샘플을 얻을 기회”라고 전했다. 북한군의 러시아 파병이 사실상 러시아 지원보다는 북한군의 전투력 향상에 방점이 찍혀있을 것이란 해석이다.

북한은 우크라이나 전쟁을 자국산 무기 품질 개선의 장으로도 활용하고 있다. 미국은 우크라이나 전쟁에서 북한이 개발한 단거리 탄도미사일(SRBM) KN-23을 사용했다고 밝혔는데, 전장 활용 결과를 통해 북한산 미사일의 고도화 및 성능 개선이 빨라질 수 있다고 보고 있다. KN-23은 북한이 남한 타격용으로 개발한 핵탄두 탑재 가능 미사일로, ‘북한판 이스칸데르’로 불린다.

북한이 단거리 탄도미사일(SRBM)을 발사한 지난 9월 18일 오전 서울역 대합실에서 시민들이 관련 보도를 보고 있다. 연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

━

나토군도 우크라 파병?

BBC는 북한군의 러시아 파병이 사실로 판명되면 그간 서방 동맹국 사이에 금기로 여겨졌던 북대서양조약기구(NATO·나토) 병력의 우크라이나 파병이 재논의될 수 있다고 봤다. 나토는 러시아와 나토간 직접 충돌을 우려해 우크라이나 파병에 부정적이었다. BBC는 “수천 명의 북한군이 러시아를 위해 싸운다는 보도가 사실이라면 우크라이나에 외국군이 투입됐다는 사실을 푸틴이 반박할 수 없을 것”이라고 전했다.

마르크 뤼터 나토 사무총장은 이날 벨기에 브뤼셀에서 열린 기자회견에서 “현 단계에서 (북한군 파병설의) 사실 여부를 확인할 수 없다”고 신중한 입장을 보이면서도 “심히 우려스럽다는 점은 분명하다”고 밝혔다.

현재 전선에선 러시아의 우위가 이어지고 있다. 이날 러시아 국방부는 우크라이나 동부의 도네츠크주 크라스니야르와 루한스크주 네우스케를 점령했다고 밝혔다. 특히 크라스니야르는 우크라이나군의 병참 거점인 포크로우스크에서 남동쪽으로 10㎞ 거리다. 네우스케는 루한스크주와 하르키우주의 경계에 있는 마을로, 크라스니리만과 슬라뱐스크 공세를 위한 교두보라고 리아노보스티통신은 전했다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 러시아의 우크라이나 침공 와중에 우크라이나 의회에서 의원들에게 연설하고 있다.AFP=연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

러시아는 젤렌스키 대통령의 ‘승리 계획’에 대해서도 “정신을 차려야 한다”고 일침을 놨다. 젤렌스키는 이날 의회에서 우크라이나의 나토 가입과 러시아 영토로 장거리 무기 사용 허가 등을 골자로 한 승리 계획을 공개했다. 이에 대해 드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 “평화를 이루려면 우크라이나가 정신을 차리고 그들 정책의 헛됨을 깨달아야 한다”고 지적했다.

박형수 기자 hspark97@joongang.co.kr

▶ 중앙일보 / '페이스북' 친구추가

▶ 넌 뉴스를 찾아봐? 난 뉴스가 찾아와!

ⓒ중앙일보(https://www.joongang.co.kr), 무단 전재 및 재배포 금지