김치를 꾸준히 섭취하면 ‘항비만 효과’를 볼 수 있다는 과학적 근거가 나왔다. 사진은 한국인은 물론 세계인들도 즐겨먹는 배추김치. [세계김치연구소 제공]

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“매일 2~3회(50g/회)씩 김치를 섭취하면 체질량 지수(BMI)가 약 15% 감소하고, 중년 남성의 경우 김치를 하루 1~3회 섭취하면 비만 발병률을 약 12% 낮출수 있습니다.”

‘인류의 적’으로 떠오른 비만에 한국 전통 전통 발효식품인 ‘김치’가 효과가 있다는 것이 과학적으로 규명됐다. 김치를 꾸준히 섭취하면 체지방 감소에 도움을 준다는 임상시험 결과가 국제 학술지에 발표되면서다.

과학기술정보통신부 산하 정부출연연구기관인 세계김치연구소(소장 장해춘)는 세포 및 동물실험에 이르는 ‘전임상시험’부터 대규모 코호트 자료 기반의 영양역학 분석을 거쳐, 최근 인체를 대상으로 한 ‘임상시험’까지 완료하여 김치의 항비만 효과에 관한 과학적 검증을 마쳤다고 21일 밝혔다.

세계김치연구소는 지난 3년간(2022~2024년) 연구로 비만 개선에 관한 작용기전을 세계 최초로 밝힌 바 있다. 연구소는 김치의 항비만 효과를 체계적으로 검증하기 위해 세포실험을 통한 항비만 활성 기초연구를 시작으로 비만 유도 동물모델을 이용해 체지방 31.8% 감소 효과를 확인했다.

또한 대규모 코호트 자료인 한국인유전체역학조사(KoGES)의 13년간의 식사 조사와 신체 계측 데이터를 분석해 김치 섭취와 체중 감소와의 상관성도 구명했다.

그러나 김치의 건강기능성에 관한 신뢰도 높은 연구결과를 확보하기 위해서는 동물실험 외에 인체를 대상으로 한 임상시험이 필수적이었다. 지금까지 ‘김치의 항비만 효과’ 검증 연구는 세포 및 동물실험, 영양역학 분석을 통해 진행됐지만, 인체적용시험을 통해 그 효과를 밝힌 것은 이번이 처음이다.

세계김치연구소 김치기능성연구단 홍성욱 박사 연구팀은 부산대학교병원 신명준 교수팀과 협력해 BMI(체질량지수) 23~30 kg/m2의 과체중 이상 성인남녀 55명을 대상으로 인체측정, 혈액 바이오마커, 휴먼 마이크로바이옴의 변화를 조사했다.

임상시험 대상자들은 배추김치(2주 동안 4℃에서 발효)를 동결건조해 김치분말 제형으로 만든 캡슐을 하루에 끼니 당 3캡슐씩(1일 김치 섭취량 60g 기준) 3개월 동안 섭취했으며, 연구팀이 참가자들의 체지방량 변화를 분석한 결과, 김치를 섭취한 그룹에서 2.6% 감소했고, 반대로 김치를 섭취하지 않은 그룹은 4.7% 증가해 통계적으로 유의한 차이를 나타냈다.

연구팀은 “참가자들의 휴먼 마이크로바이옴 분석 결과, 김치 섭취 후 장내 유익균으로 알려진 아커만시아 뮤시니필라(Akkermansia muciniphila)가 증가했으며, 비만과 관련된 프로테오박테리아(Proteobacteria)의 개체 수는 감소한 것을 확인했다”고 밝혔다.

김치를 꾸준히 섭취하면 장내 미생물군을 조절하여 비만 증상을 완화하는 데 효과적이라는 최종 결론을 얻게 된 것이다.

세계김치연구소 장해춘 소장은 “전임상부터 임상시험까지 김치의 항비만 효과를 체계적으로 밝혀내 김치의 우수성을 알리는 과학적 근거를 확보함으로써 글로벌 건강식품으로서의 성장 기반을 마련하게 됐다”면서 “앞으로도 항비만뿐만 아니라 장 건강 개선, 면역증진, 항암 효과 등 김치의 건강기능적 효능을 과학적으로 입증하여 김치가 세계인의 건강식품으로 자리매김할 수 있도록 연구에 매진하겠다”라고 밝혔다.

김치의 항비만 효과 관련 인체적용시험 연구는 ‘저널 오브 펑셔널 푸드(Journal of Functional Foods, IF 3.8)’ 10월호에 실렸다.

세계김치연구소가 김치의 ‘항비만 효과’를 임상시험으로 입증했다고 밝혔다. [세계김치연구소 제공]

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