이재용 삼성전자 회장이 지난 11일 오후 서울 서초구 서울고등법원에서 열린 자본시장과 금융투자업에 관한 법률 위반(부정거래 행위·시세조종) 등 항소심 공판에 출석하고 있다./뉴스1

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이재용 삼성전자 회장이 회사를 이끈 지 10년이 지난 가운데 경영 능력을 두고 가장 혹독한 시험대에 올라와 있다고 영국 파이낸셜파임스(FT)가 23일(현지시각) 보도했다.

FT는 이 회장이 AI 칩 경쟁에서 뒤처진 삼성전자의 반도체 사업 문제로 경영 쇄신에 돌입할 태세라고 전했다. 삼성은 세계 최대 메모리 칩 제조업체이지만 AI 핵심 반도체인 고대역폭메모리(HBM) 분야에서는 경쟁사인 SK하이닉스에 뒤처지고 있다는 지적이다. 전문가들은 삼성전자가 AI 부상으로 재편되는 글로벌 반도체 시장을 제대로 내다보지 못한 데다 이후에도 적절하게 대응하지 못했다고 분석했다.

삼성전자를 향한 근로자와 투자자들의 불만도 이어지고 있다고 FT는 짚었다. 지난 7월 삼성전자 최대 노조는 창립 이래 첫 파업에 나섰고, 삼성전자의 주가는 올 들어 30% 넘게 하락했다. 지난주 삼성전자는 10조원 규모의 자사주 매입 계획을 발표했으나 주가 하락세는 지속되고 있다.

도널드 트럼프의 미국 대선 승리와 무역 갈등 가능성은 반도체 수출과 삼성전자에 크게 의존하는 한국 경제에도 불확실성을 더하고 있다고 FT는 분석했다. FT에 따르면 박주근 리더스 인덱스 대표는 “삼성전자의 위기는 한국의 위기이기도 하다”고 말했고, 박상인 서울대 교수는 이 회장의 신중한 경영 방식을 거론하며 “현대·LG 3세들과 달리 크거나 대담한 의사 결정을 보인 적이 없다”고 평가했다.

FT는 고(故) 이건희 선대회장이 1993년 임직원들에게 남긴 “부인과 자식을 제외한 모든 걸 바꿔라”라는 유명한 말을 소개하며, 당시 삼성 직원들이 불량 휴대전화 15만대를 불에 태운 일 등 품질 개선을 위한 이 선대회장의 의지를 언급했다.

삼성전자 2대 주주인 국민연금공단의 전광우 전 이사장은 FT와 인터뷰에서 “이 회장의 경영활동은 법적 문제로 인해 제약받았다”며 대담한 결정을 내릴 위치에 있지 않았다고 봤다.

삼성전자는 FT에 “삼성은 가전제품과 반도체 분야에서 세계적인 혁신 기업으로서의 위치를 유지해 온 동시에 바이오 및 자동차 부품 등 새로운 사업 분야를 성공적으로 다각화했다”며 “(이 회장은) 다각화된 미래 성장을 위한 전략적 비전을 제공하고, 핵심 경쟁력을 강화하기 위해 사업 포트폴리오를 간소화하는 등 이러한 성공에 중요한 역할을 했다”는 입장을 밝혔다.

최지희 기자(hee@chosunbiz.com)

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