조 바이든(82) 미국 대통령이 불법 총기 소지 등 총 12가지 혐의로 재판 중인 차남 헌터 바이든(54)을 1일 밤(현지시간) 사면한다고 전격 발표했다. 바이든 대통령과 백악관은 대선 기간은 물론 최근까지도 “사면하지 않겠다”고 공언했지만, 임기 만료를 한 달여 앞두고 대국민 약속을 깨버린 것이다. 일각에선 도널드 트럼프 대통령 당선인이 강경 충성파 사법부 수장을 내세워 바이든 가족에 대한 보복에 나설 수 있는 만큼 방어권을 행사한 것이란 풀이도 나온다.

바이든 대통령은 이날 성명을 통해 “아들 헌터에 대한 사면에 서명했다”고 밝혔다. 그러면서 “헌터는 단지 내 아들이란 이유만으로 기소됐다는 것 외에 다른 결론에 도달할 수 없으며, 이는 잘못된 것”이라고 주장했다.

그는 또 “(정적들은) 나를 무너뜨리기 위해 헌터를 무너뜨리려 했고, 여기서 멈출 것이라고 믿을 이유가 없다”며 “나는 사법 시스템을 믿지만, 이 문제와 씨름하면서 원색적인 정치가 오심을 불렀다고 생각했다”고 덧붙였다. 바이든 대통령은 성명 말미에 “미국인들이 아버지이자 대통령인 (내가) 왜 이런 결정을 내리게 됐는지 이해해주길 바란다”며 부정(父情)을 감추지 않았다.

이번 사면은 오는 12일 헌터의 불법 총기 소지 관련 혐의에 대한 형량 선고를 앞두고 이뤄졌다. 앞서 헌터는 2018년 10월 마약 중독 이력을 숨긴 채 권총을 구매해 소지한 혐의로 지난해 기소됐고, 지난 6월 델라웨어주 윌밍턴 연방지방법원 배심원단은 유죄 평결을 내렸다.

미국 역사상 현직 대통령의 자녀가 유죄 평결을 받은 것은 헌터가 처음이었다. 이뿐만 아니다. 헌터는 탈세 혐의와 관련한 재판도 받고 있는데, 이미 지난 9월 로스앤젤레스 법원에서 9가지 관련 혐의에 대해 모두 유죄를 인정한 상태다.

워싱턴포스트(WP)는 “아들을 보호하기 위해 대통령 권한을 사용하지 않겠다는 오랜 공약을 뒤집는 논란의 여지가 있는 결정을 내렸다”고 꼬집었다.

트럼프 당선인은 즉각 “사법권 남용”이라고 몰아붙였다. 그러면서 “조가 헌터에게 내린 사면에 현재 수년째 수감 중인 ‘J-6 인질’도 포함되나?”라고 반문했다. J-6 인질은 2020년 대선 결과에 불복해 2021년 1월 6일 의사당 난입 폭동에 가담했다가 수감된 트럼프의 지지자들을 일컫는 말이다. 트럼프는 대선 기간 이들에 대한 사면을 공언했다.

트럼프는 이날 자신의 둘째 딸 티파니의 시아버지인 레바논계 미국인 마사드 불로스를 아랍·중동문제 담당 선임고문에 임명하겠다고 발표했다.

이번 인선은 트럼프가 장녀 이방카의 시아버지인 찰스 쿠슈너를 주프랑스 대사로 임명하겠다고 발표한 다음 날 이뤄져 족벌주의 인선 논란이 불거지고 있다.

워싱턴=김형구 특파원, 김상진 기자 kine3@joongang.co.kr

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