5박 6일간 트럼프 주니어 주변 인사 만나
일론 머스크 테슬라 CEO 포함
민간 가교 역할 ‘신중모드’
경제사절단 요청시 “응하겠다”

정용진 신세계그룹 회장이 22일 오후 인천시 중구 인천국제공항 제2여객터미널에서 대한항공 KE036편으로 입국한 직후 취재진의 질문에 답하고 있다.

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정용진 신세계그룹 회장이 국내 재계 인사로는 처음으로 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인을 만나면서 한미 양국 간 민간 가교 역할론에 힘이 실린다. 정 회장은 민간 가교 역할론에 대해 ‘신중모드’를 취했으나 사업가로서 자신의 위치해서 열심히 하겠다며 가능성을 열어뒀다.

정 회장은 22일 오후 인천시 중구 인천국제공항 제2여객터미널에서 대한항공 KE036편으로 입국한 직후 기자들과 만나 “이번 출장은 트럼프 주니어 초대로 이뤄진 것이고 트럼프 주니어가 많은 인사들을 소개시켜줘서 오랜 시간 대화를 나눌 수 있는 시간이었다”고 소회를 밝혔다.

정 회장은 16일부터 21일 오전(현지시간)까지 트럼프 당선인의 자택인 미 플로리다주 팜비치의 마러라고 리조트에 머물렀고 트럼프 당선인과 10~15분 정도 직접 대화를 나눴다. 트럼프 당선인이 11월 미국 대선에서 승리한 후 그를 직접 만나 대화를 나눈 사실을 공개적으로 밝힌 건 국내 재계 인사 중에서 정 회장이 처음이다.

정 회장과 트럼프 일가는 독실한 기독교 신자로 종교적으로 지향점이 맞아 깊은 우정을 이어오고 있는 것으로 알려진다. 특히 정 회장은 트럼프 당선인의 장남 트럼프 주니어와 친분이 깊다. 두 사람의 만남은 올해에만 네 번째다. 앞서 정 회장은 올해 초 자신의 사회관계망서비스(SNS) 인스타그램에 트럼프 주니어와 함께 찍은 사진을 게시하기도 했다.

트럼프 주니어는 트럼프 2기 행정부의 인선이나 정책 실세로 평가받는다. 정 회장이 트럼프 주니어와 친분이 깊은 만큼 트럼프 2기 행정부 출범 이후 한미 양국 간 민간 가교 역할론에 힘이 실리는 이유이기도 하다.

실제로 정 회장은 이번 5박 6일간 마러라고에서 체류하며 트럼프 주니어의 주변 인사와 만나며 네트워크를 확대했다. 여기에는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)도 포함됐다. 특히 대통령 탄핵 등 한국의 정치적 상황에 관심을 보인 미국 인사에게는 정상화를 언급하며 안심시켰다.

정 회장은 “(한국 상황에 대해 관심을 표한 사람들에게)대한민국은 저력이 있는 나라니까 빨리 정상화될 것”이라면서 “믿고 기다려달라고 했다”고 밝혔다.

다만 정 회장은 한미 양국 간 민간 가교 역할에 대해 신중하게 접근했다. 민간 가교 역할을 계획하고 있느냐는 질문에 정 회장은 “거기까진 생각 못했다”면서도 “사업하는 입장에서 제가 맡은 위치에서 열심히 하려고 한다”고 가능성을 열어뒀다.

그러면서 그는 “취임식 초청에 대해서는 특별하게 연락 받은 바 없다”며 “정부사절단이 꾸려지고 제게 참여 요청이 오면 기꺼이 응할 생각”이라고 덧붙였다.

[이투데이/인천=유승호 기자 (peter@etoday.co.kr)]

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